TOKIO (AP) – Japón flexibilizará esta semana los duros controles fronterizos contra el coronavirus, que han sido criticados como xenófobos y perjudiciales para la economía. Sin embargo, las nuevas normas sólo suponen una ligera mejora: 5.000 nuevas entradas al día, en lugar de las 3.500 actuales, y ni siquiera se acercan a las 64.000 diarias que se calcula que entraban para visitas de larga duración antes de la pandemia.
Las 5.000 llegadas diarias incluyen también a los japoneses que regresan al país, lo que significa que cientos de miles de extranjeros seguirán luchando por entrar.
Se calcula que medio millón de estudiantes extranjeros, profesores, trabajadores acreditados como becarios técnicos y viajeros de negocios llevan casi dos años sin poder entrar. Con la política que entra en vigor el martes, harán falta varios meses más de paciencia antes de que todos puedan entrar.
“Sigue siendo mejor que nada”, dijo Jommy Kwok, que ha perdido casi todo su primer año de clases de posgrado en ciencias atmosféricas en la Universidad de Hokkaido.
Kwok fue la única de su clase que tuvo que tomar clases y hacer investigaciones en línea mientras permanecía en Hong Kong. Sus 20 compañeros de clase regresaron al campus cuando las infecciones por coronavirus disminuyeron rápidamente a finales del año pasado, antes de la ola omicrónica más reciente. “Me han dejado bastante de lado”, dijo en una entrevista en línea.
Espera llegar a Japón antes de que comience el nuevo curso escolar en abril y tomar más clases para ponerse al día en lo posible antes de su graduación programada para el próximo año. También es posible que continúe sus estudios de doctorado en Japón.
Pero tiene competencia. Unos 150.000 estudiantes y becarios extranjeros están esperando para entrar.
Japón ha prohibido casi todas las entradas de extranjeros no residentes desde principios de la pandemia. El país anunció una flexibilización en noviembre, pero rápidamente revirtió esa decisión después de que la variante omicrónica surgiera en otros lugares del mundo.
El Primer Ministro Fumio Kishida dijo que Japón considerará una mayor relajación de los controles fronterizos basándose en una evaluación científica de la variante omicron, los niveles de infección dentro y fuera de Japón, y las medidas de cuarentena de otros países.
La larga espera ya ha perjudicado a muchas personas, tanto mental como económicamente. Algunos han cambiado el enfoque de sus estudios, sus carreras y sus planes de vida.
Los críticos han comparado las estrictas y prolongadas medidas fronterizas de Japón con la política de “sakoku” de los señores de la guerra xenófobos que gobernaron el país en los siglos XVII al XIX. Algunos dicen que perjudica a los intereses nacionales de Japón al bloquear a los extranjeros cualificados que podrían aportar valiosas ideas, negocios y trabajo al país.
“Estoy deseando contribuir a la sociedad si decido quedarme” en Japón, dijo Kwok.
Los grupos empresariales japoneses y extranjeros también han protestado ante el gobierno, diciendo que el cierre de la frontera ha retrasado las inversiones, los acuerdos comerciales, el desarrollo de productos y las entregas.
Según una reciente encuesta realizada por la Cámara de Comercio e Industria de Alemania entre empresas alemanas en Japón, 73 de los 100 encuestados dijeron que veían peligrar sus proyectos y su volumen de negocio debido a la prohibición de entrada, mientras que 23 dijeron que ya habían perdido negocios por valor de más de 113 millones de dólares.
La ausencia de estudiantes extranjeros supuso una pérdida de matrículas en universidades y escuelas de idiomas, mientras que la agricultura, la construcción, la enfermería y las tiendas de conveniencia que han dependido de los trabajadores extranjeros se enfrentaron a una grave escasez de personal, según Takahide Kiuchi, economista ejecutivo del Instituto de Investigación Nomura.
Su regreso bajo el tope de entrada diario de 5.000 podría contribuir a un estimado de 1,6 billones de yenes (14.000 millones de dólares) de ganancia económica anual, o el 0,2% del PIB de Japón, en el corto plazo, dijo Kiuchi.
Con las restricciones, Japón también podría haber perdido futuros socios comerciales porque las empresas extranjeras que consideran las medidas fronterizas un factor de riesgo podrían evitar los negocios o las inversiones aquí, dijo.
Aunque los contagios por COVID-19 están disminuyendo, las muertes diarias superaron las 270 el pasado martes, un récord desde que comenzó la pandemia, según el Ministerio de Sanidad. En Japón se han registrado más de 23.000 muertes, una cifra significativamente inferior a la de muchos países.
Pero la mayor parte de Japón sigue bajo restricciones relacionadas con el virus, ya que las infecciones siguen sobrecargando el sistema médico, que tiende a verse desbordado con facilidad porque el tratamiento de la COVID-19 se limita a los hospitales públicos o a los más importantes.
Los expertos coinciden en general en que el rápido endurecimiento de las fronteras de Japón a finales de noviembre fue una buena gestión de la crisis, pero que mantener las puertas cerradas a medida que las infecciones por el omicrono se extendían dentro de Japón no tenía sentido.
“En este momento, el daño es mayor que elbeneficio”, dijo el presidente de la Cámara de Comercio e Industria de Japón, Akio Mimura, que pidió una mayor flexibilización del límite de entrada diario. Mimura, que señaló el amplio apoyo de la opinión pública a las duras medidas fronterizas, instó al gobierno a concienciarse de que la política está perjudicando a partes de la sociedad.
Los líderes empresariales también piden que se reanude el turismo en algún momento para reactivar la maltrecha industria. El turismo extranjero cayó más de un 90% en 2020 con respecto al año anterior, lo que casi aniquiló el mercado turístico receptor anterior a la pandemia, que ascendía a unos 4 billones de yenes (34.000 millones de dólares).
El ministro de Educación, Shinsuke Suematsu, dijo recientemente que Japón está tratando de permitir la entrada de tantos estudiantes extranjeros como sea posible antes del comienzo del nuevo año académico en abril, pero “todavía tomará una cantidad significativa de tiempo antes de que todos puedan entrar.”
Las nuevas medidas fronterizas no ayudarán a Stefano Piras, que se encuentra en Italia y no ha podido visitar a su prometida japonesa desde hace más de un año.
La pareja se conoció a finales de 2019 en Londres, justo antes de la pandemia. Después de aproximadamente un año, decidieron casarse, y Piras regresó a Italia para preparar su traslado a Japón.
Piras quería reunirse con los padres de ella y casarse en Japón, pero para ello tiene que obtener un visado de turista, lo que con la actual política de fronteras es imposible. Ahora cree que conseguir un certificado de matrimonio y un visado de cónyuge es la única forma de reunirse con ella en Japón.
“Naces, te casas y tienes una familia. Es una de las tres cosas más importantes de tu vida”, dice Piras en una entrevista online desde Cerdeña. Se lamenta de tener que cargar a su prometida con el papeleo en Japón, en lugar de trabajar juntos en el matrimonio.
Tras haber vivido dos años en Osaka como estudiante de japonés, Piras era consciente de la tendencia japonesa a desconfiar de los forasteros, pero “me ha chocado que sigan siendo tan cerrados. … Es como decir que los japoneses están bien pero nosotros (los extranjeros) no estamos bien. Traemos la enfermedad y los japoneses son los puros”.
Aun así, Piras no ha perdido su amor por la cultura y la gente japonesas. Llama a Japón “mi segundo hogar”.
Pero primero tiene que volver a entrar.
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Esta noticia corrige el momento de la flexibilización de la frontera a esta semana, no a la próxima.