La pelota universitaria está dispuesta a ganar adeptos mientras dure el cierre patronal de la MLB

“Soy un fanático acérrimo de los Astros, así que es bueno estar de vuelta en este edificio, viendo algo de béisbol”, dijo Patel. “Soy más un tipo de la MLB, pero empecé a ver el béisbol universitario el año pasado para la Serie Mundial Universitaria. En la universidad, parece que a los jugadores se les permite tener más pasión, así que eso definitivamente hace que el juego sea un poco más interesante y divertido de ver.”

El juego universitario podría resultar una alternativa atractiva para Patel y otros aficionados si el cierre patronal de las Grandes Ligas se prolonga hasta la primavera.

El béisbol universitario ha experimentado un crecimiento sin precedentes en la última década, con escuelas que gastan cientos de millones de dólares para construir nuevos estadios e instalaciones y aumentar los salarios de los entrenadores. El nivel de juego es el más alto de todos los tiempos y mejorará aún más, dice la gente del juego, porque la reducción de las rondas en el draft de la MLB significa que más jugadores de élite irán a la escuela, o permanecerán en la escuela, en lugar de dirigirse a los profesionales.

Esos factores, más el cierre patronal, dan a la universidad la oportunidad de ampliar su base de fans.

“Para alguien que no conoce mucho el juego universitario, una vez que lo ve, puede que no quiera volver a ver el juego profesional tanto como el universitario”, dijo el director ejecutivo de la Asociación Americana de Entrenadores de Béisbol, Craig Keilitz. “La pasión en el juego universitario y el amor por el juego en sí, cada juego parece ser ‘el juego’. Es un poco diferente a una temporada de 162 partidos. La pasión, la emoción, la sensación colegial no puede ser igualada”.

Uno de los principales eventos del juego universitario, el Shriners Children’s College Classic, se celebró el fin de semana en el Minute Maid Park. Houston está entre los campus de Texas y LSU, y un partido entre esos equipos el sábado atrajo a 24.787 personas. En otros partidos hubo más de 16.000 espectadores.

El entrenador de Oklahoma, Skip Johnson, dijo que el ambiente animado diferencia la pelota universitaria de la MLB.

“Uno mira el béisbol de las Grandes Ligas y sus playoffs: todos nuestros chicos aspiran a ser jugadores de las Grandes Ligas”, dijo Johnson. “Pero hay algo diferente en la Locura de Marzo y en las superregionales y (CWS en) Omaha, y oyes, ‘¡Boomer Sooner! O la regional en la que jugamos en Florida State y ellos hacían, ‘¡K-Time, K-Time, K-Time!’

“Ese es el espíritu del juego, y hace que se te ericen los pelos de la nuca, y te hace querer salir a competir y a ir a por todas. A veces es casi como un partido de fútbol en un campo de béisbol. Así que creo que eso es lo divertido”.

Las escuelas, especialmente en las conferencias Power 5, están mostrando más compromiso con sus programas de béisbol a medida que el perfil del deporte está aumentando a nivel nacional.

Sports Business Journal informó que el gasto total en los estadios de béisbol y sóftbol universitarios superó los 256 millones de dólares en 2020, frente a los 100 millones de dólares en 2019.

Se han abierto nuevos estadios en Florida (65 millones de dólares), Oklahoma State (60 millones de dólares) y Connecticut (40 millones de dólares), entre otros lugares, y North Carolina State anunció recientemente una mejora de las instalaciones de béisbol de 15 millones de dólares que comenzará después de esta temporada. Fuera del Power 5, un donante anónimo financió por completo un proyecto de instalaciones de béisbol de 60 millones de dólares en Binghamton, en Nueva York.

Según una investigación de AthleticDirectorU.com y USA Today, el salario medio entre los entrenadores principales de las Power 5 en 2020 fue de 613.807 dólares. La Conferencia del Sureste tuvo el promedio más alto con un poco menos de $ 900,000.

Se sabe que había 10 entrenadores en el país que ganaban al menos 1 millón de dólares al año en 2020, según la base de datos de salarios de USA Today. Ahora hay al menos 11, con Tony Vitello, de Tennessee, recibiendo un aumento de 1,5 millones de dólares al año después de llevar a los Voluntarios a la Serie Mundial Universitaria de 2021.

La Serie Mundial Universitaria del año pasado en Omaha, Nebraska, atrajo un récord de 361.711 personas, y más de 24.000 acudieron a cada uno de los tres partidos de la final.

El béisbol universitario se ha convertido en una parte importante del inventario televisivo y de streaming en primavera. ESPN retransmitió por primera vez los partidos de las Series Mundiales Universitarias en la década de 1980 y ha aumentado su cobertura de las regionales y superregionales de la NCAA.

Este año se televisarán más de 200 partidos de la temporada regular en los canales de ESPN y otros 2.200 en plataformas digitales. Hace cinco años, los canales de ESPN televisaban135 partidos y la red de la ACC y la plataforma digital ESPN+ aún no se habían lanzado.

Las propiedades que no son de ESPN, como Big Ten Network y Pac-12 Network, también transmiten partidos.

Keilitz dijo que el béisbol universitario está en la primera fase de su ascenso. Dijo que el béisbol universitario puede ganar debido a la reciente contracción del sistema de ligas menores y la disminución de las rondas del draft de 40 a 20.

En el pasado, un jugador de la escuela secundaria seleccionado en las primeras 10 rondas era casi seguro que se haría profesional. Ahora ese jugador considera seriamente la universidad y la oportunidad de aumentar su valor. Tiene acceso a programas de fuerza y acondicionamiento y de nutrición que, según Keilitz, suelen ser muy superiores a los de los niveles bajos de la pelota profesional.

“Jugando en las ligas menores y en la pelota de novatos o estando en la SEC, ACC o Pac-12, las instalaciones ni siquiera se acercan”, dijo Keilitz.

Keilitz dijo que la evolución del juego profesional -muchos strikeouts mientras se espera el jonrón de dos carreras- podría desanimar a los puristas del béisbol. El estilo universitario se adapta bien a ellos.

“Podría ser un poco más del béisbol que la mayoría de nosotros conocemos y amamos: robar bases, batear y correr, más agresivo en los caminos de las bases, acortar con dos strikes para tratar de poner la pelota en juego, batear detrás del corredor”, dijo Keilitz. “Quizá no sea mejor, pero es diferente al juego profesional”.

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El escritor independiente de la AP Jordan Godwin en Houston contribuyó a este informe.