Cuando conocí a Eva Longoria en el hotel Four Seasons de San Francisco, aprendí que tenemos mucho en común. Probablemente no esperabas leer eso hoy. Pero es verdad, ambos somos mexicano-estadounidenses y a los dos nos encantan los Flamin’ Hot Cheetos.
Vale, eso no tiene mucho en común, y ya sabía que los dos somos mexicoamericanos. Pero el hecho de que a ambos nos gusten los Hot Cheetos es significativo porque la actriz de “The Young and the Restless”, “Desperate Housewives” y “Eva Longoria: Searching for Mexico”, centrada en los amantes de la comida de CNN, recientemente dirigió una nueva película llamada “Flamin’ Hot ”, que cuenta la historia real de Richard Montañez. Montañez, el autoproclamado “padrino de la marca hispana”, es un hombre chicano que comenzó como conserje en la compañía de chips Frito-Lay y eventualmente se convirtió en un ejecutivo de marketing que convirtió a la comunidad latina en un mercado viable para un conglomerado que generalmente atendía a los gustos más blancos.
Sin embargo, la historia de Montañez no es comúnmente conocida fuera de la comunidad latina de Los Ángeles. En una entrevista con Longoria y el productor DeVon Franklin, quien es nativo de Oakland, Longoria le dijo a SFGATE que nunca había oído hablar del viaje de Montañez. Llamó a esa ausencia de conocimiento triste porque es un cuento tan estadounidense que te ayuda a levantarte por tus propios medios.
“Tengo que contarle al mundo esta historia”, dijo Longoria. “Estaba tan orgullosa de él sin siquiera conocerlo. Todos podrían aprender mucho de su viaje e inspirarse para decir… ‘Puedo hacer cualquier cosa’”.
Aunque un Artículo de LA Times de 2021 “desmentida” la afirmación de Montañez de que él inventó los Flamin’ Hot Cheetos, Longoria y Franklin insistieron en que la película representa la historia real de cómo estos chips se convirtieron en un fenómeno y el impacto duradero de las contribuciones de Montañez.
“El artículo tenía una agenda y sirvió a esa agenda”, dijo Franklin. “Tratamos de ser narradores responsables, así que contamos la historia de Richard y al mismo tiempo contábamos cómo todas estas cosas diferentes funcionaban juntas. Nos sentimos como cualquiera que quiera saber la historia real, ver la película y habla por sí misma”.
La importancia del patrimonio
“Flamin’ Hot”, dirigida por Longoria, producida por Franklin y protagonizada por Jesse Garcia, Annie Gonzalez y Tony Shalhoub, se transmite ahora en Hulu. La película comienza con Montañez cuando era un niño pequeño, en el pequeño pueblo de Guasti, en California, cerca de Ontario, en el sur de California. Después de jugar en la viña donde trabaja su familia, el abuelo de Montañez lo lleva a un granero y le cuenta el significado de su apellido, su herencia.
“Si puedes mostrarles lo que puede hacer un Montañez”, dice su abuelo en español, “no pueden decirte nada”.
Se da a entender que lo único que el pequeño Richie Montañez necesita en la vida para tener éxito es orgullo por su herencia.
Franklin dijo que una de las razones por las que estaba tan interesado en hacer esta película es que sentía una conexión similar con su tío, un pastor de Oakland llamado Dr. DJ Williams. Su tío lo ayudó a comprender lo que significaba ser un Franklin y estar orgulloso de quién es después de que su padre luchó contra el alcoholismo la mayor parte de la vida de Franklin.
“Fue [my uncle] quien realmente inculcó la autodeterminación [in me] porque estaba haciendo marchas con Martin Luther King Jr. en Lynchburg, Virginia, y comenzó una iglesia a la edad de 60 años”, dijo Franklin. “Él nos trajo disciplina y trabajo duro. Se trataba de, ‘Así es como te conviertes en un hombre negro fuerte’”.
Para Longoria, la intriga del proyecto y Montañez estaba un poco más en la nariz.
“Recuerdo que cuando era niña subía al autobús escolar con un taco de frijoles todos los días, y todos los demás tenían una Pop-Tart”, explicó, que imita una escena de apertura en “Flamin’ Hot”. “Yo estaba como, ‘¿Qué es eso? Eso es genial’, y dijeron: ‘¿Qué es eso?’ [in reference to] el taco de frijol. Fue exactamente la experiencia que Richard tuvo al llevar un burrito a la escuela todas las mañanas”.
Cuando era joven, Montañez vivió la vida que muchos jóvenes chicanos en Los Ángeles hicieron durante la década de 1970: “ser invisible pero aún recibir una paliza” por parte de la policía, como dice una línea de la película. Se hizo amigo de gánsteres, se metió en problemas con la ley e hizo lo que tenía que hacer para sobrevivir en un mundo que estaba en contra de las personas de su color.
Pero después de tener a su primer hijo, se dio cuenta de que tenía que vivir por el buen camino para mantener a su familia. Sin un diploma de escuela secundaria, finalmente encontró trabajo como conserje en la empresa Frito-Lay en su fábrica en el condado de San Bernardino en 1982.
Y aquí es donde entran los Hot Cheetos.
Encontrar la especia adecuada
Después de trabajar como aprendiz de todo en Frito-Lay durante ocho años, Montañez vio un video de la compañía con el entonces director general Roger Enrico, interpretado por Shalhoub (a quien los habitantes de San Francisco recordarán por la serie de televisión “Monk”). El video animaba a todos los empleados a “pensar como un director ejecutivo” durante un período financiero difícil para la empresa.
Montañez se encargó de hacer precisamente eso. Su “momento ajá” llegó mientras comía elote (maíz en mazorca espolvoreado con condimento Tajín o salsa picante Tapatío) en el parque con sus dos hijos. Las golosinas picantes que hacían los vendedores ambulantes eran un refrigerio típico de los mexicoamericanos, pero en las tiendas de la esquina estaban acostumbrados a ver papas fritas que se hacían para los blancos.
“Quiero decir, ¿quién come Cool Ranch de todos modos?” Montañez le pregunta a su amigo en una escena cómica en una tienda de la esquina. Una mujer blanca de los suburbios se acerca entre ellos y agarra una bolsa de Cool Ranch Doritos.
“Esa señora”, responde su amigo con una sonrisa.
Pero Montañez sabía que había un mercado completamente intacto que Frito-Lay podía capitalizar con el producto adecuado: la comunidad latina.
El chip solo tenía que representar los sabores a los que estaban acostumbrados.
Él y su esposa Judy, interpretada por el fantástico González, a quien los fanáticos pueden conocer por el programa de Netflix “Gentefied”, probaron diferentes maridajes de chile para encontrar la combinación adecuada que entusiasmaría a su comunidad. En 1992, finalmente encontraron uno, que Montañez le envió por correo a Enrico, quien terminó amándolo, pero más aún, vio la autodeterminación de Montañez.
Cualquiera que sea la mezcla de especias que crearon los Montañez seguramente funcionó porque los Hot Cheetos ahora son sinónimo de latinos.
Longoria no puede recordar su vida sin los Cheetos picantes. De hecho, recuerda más la vez que comió por primera vez una bolsa normal de Cheetos con queso cheddar que no eran la variedad Flamin’Hot.
“Los abrí y pensé que tenía una bolsa mala”, se rió. “Yo estaba como, ‘Oh no, esta es una bolsa mala’. Alguien tuvo que decirme que estos eran Cheetos normales. Dije: ‘¿Por qué hay Cheetos regulares? Eso es tan tonto’”.
orgullo chicano
Mi primera introducción a Flamin’ Hot Cheetos fue casi un espejo opuesto a las historias de asimilación de alimentos que Longoria y Montañez compartieron sobre tacos y burritos de frijoles. Fui a una escuela primaria bilingüe en el Distrito de la Misión de San Francisco, que tiene la población latina más grande de la ciudad. De hecho, me sentí excluido cuando no sabía qué eran los Flamin’ Hot Cheetos. Veía a mis compañeros con polvo de astillas rojas en los dedos, que lamían para obtener hasta la última pizca de especia. Sus camisas estaban manchadas con manchas de limpiarse las manos ahora cubiertas de saliva, sus lenguas rojas y sus vientres satisfechos. Quería lo que tenían: Flamin’ Hot Cheetos.
Longoria quería comer Pop-Tarts para encajar. Yo quería comer Flamin’ Hot Cheetos para encajar. Hasta el día de hoy, estos crujientes bocaditos de maíz picantes, adictivos, irregulares, con forma de bate de béisbol, cubiertos con polvo rojo mágico siguen siendo mis favoritos. merienda favorita.
Ahora que conozco la historia de Montañez, ser chicano tiene un significado mucho mayor. Puedo imaginarme a mi guito, o abuelo en inglés, viniendo a mí en mis sueños y proclamando: “Eres Madrigal. No pueden decirte nada”.