La participación de los votantes disminuye en el conflictivo centro del derecho al voto de Selma

“No debería ser así. Deberíamos tener una gran participación en todas las elecciones”, dijo Michael Jackson, un fiscal de distrito negro elegido con el apoyo de los votantes de todas las razas.

Miles de personas se reunirán el 6 de marzo para la recreación del cruce del puente de este año en honor a los soldados de a pie de aquel “Domingo Sangriento” de 1965. El centro de la ciudad se convertirá en un enorme festival callejero durante el evento, conocido como el Jubileo del Cruce del Puente de Selma, con miles de visitantes, música a todo volumen y vendedores de comida y camisetas.

Otro evento de Selma, menos festivo y más activista, fue el que organizó el año pasado Black Voters Matter. El objetivo era impulsar el poder negro en las urnas.

Pero los problemas de Selma -un antiguo arsenal confederado, situado a unos 80 kilómetros al oeste de Montgomery, en la antigua región de plantaciones de Alabama- desafían las soluciones simples.

Algunos citan el resabio de décadas de supresión de votantes por parte de la supremacía blanca, otros una sentencia del Tribunal Supremo de 2013 que eliminó disposiciones clave de la ley federal de voto para permitir los actuales esfuerzos del GOP para endurecer las normas de votación. Algunos votantes negros, que tienden a votar a los demócratas, simplemente no ven el sentido de votar en un estado donde todos los cargos estatales están en manos de los republicanos blancos que también controlan la Legislatura.

Luego está lo que algunos describen como luchas internas entre los líderes locales, y la baja moral en una ciudad plagada de delincuencia con demasiadas calles cubiertas de baches, demasiadas casas abandonadas y demasiados negocios vacíos. Todos ellos se consideran factores que han contribuido a un descenso del 13% de la población en la última década en una ciudad donde más de un tercio vive en la pobreza.

A pesar de las visitas de presidentes, líderes del Congreso y celebridades como Oprah Winfrey -e incluso el éxito del drama cinematográfico histórico de 2014 “Selma”, de Ava DuVernay-, Selma no parece mejorar.

El residente Tyrone Clarke dijo que vota cuando el trabajo y los viajes se lo permiten, pero no siempre. Muchos otros no lo hacen debido a condenas por delitos graves que los descalifican o a la desilusión con el pueblo cada vez más pequeño de aproximadamente 18.000 habitantes, dijo.

“Hay un montón de gente que mira las condiciones y no ve qué bien va a hacer por ellos”, dijo Clarke. “Ya sabes, ‘¿Cómo me va a afectar a mí, en este pequeño y podrido pueblo, que este tipo o aquel esté en el cargo?”.

Pero algo más parece estar ocurriendo en Selma y en el condado de Dallas. Otras zonas pobres, mayoritariamente negras, no han visto el mismo descenso drástico de la participación. Sólo uno de los condados mayoritariamente negros de Alabama, Macon, sede de la históricamente negra Universidad de Tuskegee, tuvo menor participación electoral que Dallas en 2020.

Selma no es el único lugar donde las grandes mayorías negras no siempre se traducen en una gran participación electoral. La Oficina del Censo de EE.UU. encontró que una brecha racial persistió en todo el país en la votación en 2020, con alrededor del 71% de los votantes blancos votando en comparación con el 63% de los negros elegibles.

La mayoría de los votantes del condado de Dallas son negros, y los negros constituyeron la mayor parte del voto del condado en 2020, alrededor del 68%, según muestran las estadísticas estatales. Pero los votantes blancos tuvieron una participación desproporcionadamente mayor en el electorado del condado en comparación con los votantes negros, mostraron los registros.

Jimmy L. Nunn, un exfiscal de la ciudad de Selma que se convirtió en el primer juez testamentario negro del condado de Dallas en 2019, dijo que la comunidad está lastrada por su propia historia.

“Nos han programado que nuestros votos no cuentan, que no tenemos voto”, dijo Nunn, que trabaja en el mismo juzgado del condado donde los funcionarios blancos de Jim Crow se negaron a registrar a los votantes negros, ayudando a inspirar las protestas de 1965. “Es esa mentalidad la que tenemos que cambiar”.

Selma entró en la leyenda del derecho al voto por lo que ocurrió al pie del puente Edmond Pettus, que lleva el nombre de un antiguo general confederado y reputado líder del Ku Klux Klan, el 7 de marzo de 1965.

Después de meses de manifestaciones e intentos fallidos de registrar a los negros para que votaran en la ciudad controlada por los blancos, una larga fila de manifestantes liderados por John Lewis, entonces un joven activista, cruzó el tramo sobre el río Alabama en dirección a Montgomery, la capital del estado, para presentar sus demandas al gobernador George C. Wallace, un segregacionista. Las tropas estatales y la policía del sherifflos miembros de la cuadrilla a caballo los detuvieron.

Un policía golpeó la cabeza de Lewis durante el enfrentamiento que siguió y docenas de personas resultaron heridas. Las imágenes de la violencia reforzaron la maldad y la profundidad de la supremacía blanca del Sur, lo que ayudó a conseguir apoyo para la Ley de Derecho al Voto de 1965.

En las décadas siguientes, Selma se convirtió en una piedra de toque mundial para el derecho al voto, y el entonces presidente Barack Obama habló en el 50º aniversario del Domingo Sangriento en 2015.

“Si Selma nos enseñó algo, es que nuestro trabajo nunca termina”, dijo. “El experimento estadounidense de autogobierno da trabajo y propósito a cada generación”.

Pero en Selma, el voto ya estaba en declive. Después de que más del 66% de los votantes del condado de Dallas acudieran a las urnas en 2008, cuando Obama se convirtió en el primer presidente negro del país, la participación cayó en cada elección presidencial posterior.

Shamika Mendenhall, madre de dos niños pequeños con un tercero en camino, fue una de las votantes registradas que no votó en 2020. Suele ir al jubileo anual que marca el aniversario del Domingo Sangriento y tiene parientes que participaron en las protestas por el derecho al voto de la década de 1960, y todavía está un poco avergonzada por haberse perdido las elecciones.

“Para elegir a nuestro presidente debemos votar”, dijo Mendenhall, de 25 años.

Collins Pettaway III, miembro negro del comité ejecutivo del Partido Demócrata del condado, pasa mucho tiempo reflexionando sobre cómo conseguir que los jóvenes votantes como Mendenhall se comprometan más. Los residentes de mayor edad que recuerdan el Domingo Sangriento y la posterior marcha por el derecho al voto de Selma a Montgomery votan, dijo, pero la participación está disminuyendo entre los millennials y otras generaciones más jóvenes.

“Sólo tenemos que intentar que sea realmente relevante para ellos y hacer que vean la importancia a través de su lente”, dijo Pettaway, de 32 años, hijo de un juez del condado.

Este año, la conmemoración del Domingo Sangriento incluirá una “cumbre política de hip-hop” destinada a ayudar a que el voto sea más relevante y a dar voz a la realidad de que muchas personas han renunciado al sistema porque rara vez ven que sus votos marcan la diferencia en su vida cotidiana, dijo.

“Hay muchas personas que sienten que han sido privadas de sus derechos y creen que el sistema funciona en su contra. No podemos rebatirlo y no podemos hacerles sentir que eso está mal, porque es cierto”, dijo Pettaway. “Tenemos que hacérselo saber y encontrar la manera de que entiendan que la única manera de que esto cambie es si participan en el proceso”.