SALT LAKE CITY (AP) – Nichole Mason empezó a preocuparse cuando se enteró de que los administradores del colegio público de sus hijos permitían a los alumnos transexuales utilizar los baños de las chicas. Sus frustraciones aumentaron cuando sintió que la siguiente escuela de sus hijos iba demasiado lejos con la forma en que hacían cumplir las normas COVID durante la pandemia.
Ahora, esta madre de cinco hijos se encuentra entre el creciente número de padres de todo Estados Unidos que canalizan esas frustraciones en una renovada presión para que los legisladores estatales creen programas financiados por los contribuyentes para ayudar a los padres a pagar otras opciones educativas, como la escuela privada, la educación en casa o modelos híbridos. En Utah, una propuesta permitiría a unos 5.000 estudiantes solicitar becas de 8.000 dólares.
“Si ahora mismo la escuela de mi hijo está recibiendo 10.000 dólares al año para educarlo, no está prosperando y yo podría hacer un mejor trabajo educándolo con 8.000 dólares”, dijo Mason, cofundador del capítulo de Utah del grupo Padres Unidos. “Entonces siento la obligación moral de darle una educación sobresaliente en lugar de una educación satisfactoria”.
Al menos una docena de otros estados están considerando una legislación similar en lo que se ha convertido en un año histórico para las batallas por la elección de escuela.
Con el recuerdo fresco de los cierres de escuelas y las batallas curriculares de la era de la pandemia -en particular sobre cómo se enseñan las cuestiones de género y raza-, Mason y legiones de padres como ella se dirigen a los suelos de mármol de los Capitolios de sus estados para luchar por la creación de cuentas de ahorro para la educación, también conocidas como ESA, por sus siglas en inglés. Aunque varían, estas propuestas al estilo de los vales se han introducido en estados como Iowa, Illinois, Kansas, Missouri, Nebraska, Oregón, Carolina del Sur, Texas y Utah.
Ningún estado tiene más legislación pendiente que Virginia, donde el gobernador republicano Glenn Youngkin ganó su carrera para gobernador en 2021 en el estado de tendencia liberal después de hacer de los agravios a la educación un principio clave de su campaña.
Además, los gobernadores republicanos de Oklahoma y Nevada han sugerido planes para impulsar políticas al estilo de los vales y los políticos de Arkansas y Florida han dicho que planean expandir los programas preexistentes que actualmente están limitados a ciertas poblaciones estudiantiles.
“Los vales escolares y las cuentas de ahorro para la educación estuvieron en cierto modo en retirada durante un tiempo. Estuvieron de moda en los años 90 y luego las escuelas concertadas las suplantaron”, dijo Rob Shand, profesor de política educativa en la American University.
Ahora, añadió, “los defensores de la elección de escuela intentan sacar partido del descontento con el sistema de enseñanza pública. Ven una especie de momento para intentar impulsar políticas más favorables a la elección o alternativas.”
Si se promulgan, las cuentas de ahorro para la educación podrían transformar la naturaleza de la relación del gobierno estatal con las escuelas K-12 y profundizar los contrastes entre cómo se ve la educación en los estados rojos frente a los azules.
La canalización de fondos públicos hacia centros privados es una idea que se remonta a décadas atrás y que empezó a cobrar fuerza en la década de 1990. Hoy en día, las políticas de “elección de escuela” en vigor en los estados conservadores incluyen vales, becas, cuentas de ahorro para la educación y créditos fiscales.
Los créditos fiscales permiten a las familias deducir cantidades de su carga fiscal total para destinarlas a alternativas a la escuela pública. Tradicionalmente, los vales permiten a los padres destinar los fondos que de otro modo se utilizarían para educar a sus hijos en centros públicos a la matrícula de centros privados o religiosos acreditados. Las cuentas de ahorro para la educación y los programas de becas son más amplios y dan a los padres más libertad para gastar los fondos, incluso en la educación en casa.
Las ESA han ido ganando popularidad frente a los vales tradicionales debido a los desafíos legales en los estados con límites constitucionales al envío de dinero público directamente a organizaciones religiosas.
Actualmente existen programas estatales de ESA en Arizona y Virginia Occidental. Y en Tennessee, donde un tribunal dictaminó el año pasado que un programa de vales en la zona de Nashville y Memphis es constitucional, se está intentando ampliarlos a la zona de Chattanooga.
En Utah, donde la propuesta fue aprobada por la Cámara de Representantes y el Senado esta semana, los legisladores unieron la propuesta a los aumentos de sueldo de los profesores. Aunque un grupo de presión a favor de la elección de escuela dijo que quería “destruir la educación pública” con la propuesta, los legisladores que la apoyan dudan en llamar a su idea “vales” y hacen hincapié en que no se podrían utilizar más de 42 millones de dólares para las becas. En Iowa, los estudiantes con vales recibirían 7.600 dólares -la cantidad enviada a las escuelas como parte de la fórmula estatal por alumno- y 1.200 dólares adicionales se enviarían a las escuelas públicas de su distrito. En Carolina del Sur, sólo los niños de familias con derecho a Medicaid podríanaplicar.
Sus defensores afirman que la pandemia ha puesto de manifiesto los límites del enfoque “talla única” y esperan que la ampliación de las opciones estimule la competencia y mejore todas las escuelas. Están cosechando victorias, incluso en estados en los que las propuestas no habían tenido éxito anteriormente.
Los que se oponen, como la gobernadora demócrata de Arizona, Katie Hobbs, argumentan que el dinero se emplearía mejor en reforzar las escuelas públicas que sufren una escasez crónica de fondos. Consideran que los programas son un trampolín hacia el desmantelamiento de las escuelas públicas tradicionales y una mayor privatización de la educación K-12.
Hobbs quiere revertir una expansión de un programa de vales escolares promovido el año pasado por su predecesor republicano. Su oficina dijo este mes que costaría 1.500 millones de dólares en la próxima década.
Las propuestas también han provocado la furia y la resistencia de los sindicatos de profesores y sus aliados del Partido Demócrata, que señalan que la suma global no es suficiente para cubrir la mayoría de las escuelas privadas. En consecuencia, argumentan, los programas favorecerán a los alumnos ricos y de clase media, afianzarán aún más las desigualdades educativas y conducirán a peores resultados a escala estatal.
“Esta es la grieta en la pared”, dijo John Arthur, el Maestro del Año de Utah 2021. “Después de que se agriete, vendrán las astillas. Una vez que la gente se haga a la idea de que el dinero público va a las escuelas privadas y se sienta más cómoda con ello, entonces la cantidad de dinero tomada crecerá.”
Ambas partes se han dado cuenta de que el número de propuestas que se están estudiando este año supera al de años anteriores.
“Está sucediendo en todo el país, donde los padres – algunos están despertando y algunos están teniendo el coraje de hablar sobre el viaje educativo de sus hijos”, dijo Wade Moore, obispo de un Centro de Fe Cristiana no denominacional en una manifestación en Topeka. “Tenemos nuevos padres, padres milenarios. Han nacido en la elección. Siempre han podido elegir en todo, excepto en la educación.”
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Hollingsworth informó desde Mission, Kansas. Los escritores de AP Cheyanne Mumphrey en Phoenix; John Hanna en Topeka, Kansas; James Pollard en Columbia, Carolina del Sur; y Scott McFetridge en Des Moines, Iowa contribuyeron con sus reportajes.