COLUMBUS, Ohio (AP) – Cuando JD Vance fundó “Our Ohio Renewal” un día después de las elecciones presidenciales de 2016, promovió la organización benéfica como un vehículo para ayudar a resolver el flagelo de la adicción a los opioides que había lamentado en “Hillbilly Elegy”, su libro de memorias más vendido.
Pero Vance cerró la organización sin ánimo de lucro el año pasado y su fundación en mayo, poco después de conseguir la candidatura republicana al Senado de EE.UU., según los registros estatales revisados por The Associated Press. Una revisión de la AP descubrió que el logro más notable de la organización benéfica -el envío de una especialista en adicciones a la región de los Apalaches de Ohio para una residencia de un año- estaba contaminado por los vínculos entre la doctora, el instituto que la empleaba y Purdue Pharma, el fabricante de OxyContin.
La paralización de Our Ohio Renewal y su escaso éxito tangible plantean dudas sobre la gestión de la organización por parte de Vance. Su decisión de contratar a la Dra. Sally Satel está atrayendo un escrutinio particular. Ella es una académica residente del American Enterprise Institute cuyos escritos que cuestionan el papel de los analgésicos recetados en la crisis nacional de opioides se publicaron en The New York Times y en otros lugares antes de que comenzara la residencia en el otoño de 2018.
Los documentos y correos electrónicos obtenidos por ProPublica para una investigación de 2019 encontraron que Satel, un miembro senior de AEI, a veces citó estudios y médicos financiados por Purdue en sus artículos sobre la adicción para los principales medios de comunicación y ocasionalmente compartió borradores de las piezas con funcionarios de Purdue por adelantado, incluso en ocasiones en 2004 y 2016. A lo largo de los años, según el informe, AEI recibió regularmente donaciones de 50.000 dólares y otro tipo de apoyo financiero de Purdue por un total de 800.000 dólares.
El veterano observador político de Ohio, Herb Asher, calificó las deficiencias de la organización benéfica, incluyendo los vínculos de Satel con Big Pharma, como una “traición.”
“Una persona forma una organización benéfica presumiblemente para hacer cosas buenas, así que cuando no lo hace, por la razón que sea, eso es realmente una traición”, dijo Asher, profesor emérito de ciencias políticas en la Universidad Estatal de Ohio. “Eso es algo que los votantes pueden entender”.
La campaña de Vance dijo que la organización sin fines de lucro está simplemente en espera temporal durante la carrera de Vance al Senado contra el representante demócrata Tim Ryan. También dijo que Vance no estaba familiarizado con la conexión de Satel con Purdue cuando fue seleccionada para la residencia.
“JD no lo sabía en ese momento, pero sigue orgullosa de su trabajo para tratar a los pacientes, especialmente a los de una zona de Ohio que más lo necesitaba”, dijo la campaña en un comunicado.
En un correo electrónico enviado a la AP esta semana, Satel dijo que “nunca consultó con” o alguna vez “tomó un centavo de Purdue” y que no sabía que Purdue había donado dinero a AEI porque el instituto mantiene un cortafuegos entre sus académicos y los donantes. Dijo que se basa “completamente en mi propia experiencia como psiquiatra y/o datos para formar mis opiniones.”
Phoebe Keller, portavoz de AEI, dijo que los académicos del instituto “tienen libertad académica para seguir sus propias investigaciones hasta llegar a conclusiones sin interferencia de la dirección.”
Purdue Pharma no respondió a un mensaje en busca de comentarios.
Vance ha descrito la misión de Our Ohio Renewal de diversas maneras a lo largo de los años: “traer nuevas empresas interesantes al llamado Rust Belt”, “llenar algunas de las lagunas de tratamiento (de la zona) en materia de salud mental” y “combatir la epidemia de opioides de Ohio.”
Ha reconocido en algunos momentos que la organización benéfica se quedó corta en su visión, aunque más recientemente ha sugerido que sigue activa -incluso incluyéndose a sí mismo en una declaración financiera presentada esta semana como “presidente honorario” de la organización cancelada.
En su libro, Vance relata las dificultades y la angustia que experimentaron él y su familia como resultado de la batalla de su madre contra la adicción a las drogas, que asoló las zonas de los Apalaches de Ohio, Kentucky y Virginia Occidental cuando el joven de 38 años estaba creciendo. Ella consumía tanto OxyContin como heroína.
Ohio sigue siendo uno de los estados más afectados por las sobredosis mortales de drogas, con unas 14 personas que mueren cada día, según las estadísticas más recientes.
Vance expresó sus esperanzas en entrevistas con los medios de comunicación sobre el momento en que Satel llegó a Ironton, Ohio, en septiembre de 2018, que ella usaría su experiencia para desarrollar mejores métodos de tratamiento para la adicción que podrían ser “escalados a nivel nacional” o tal vez para producir “un documento o una publicación de un libro” detallando sus hallazgos. Todavía no ha hecho ninguna de las dos cosas.
“Estoy trabajando en un libro”, dijo Satel a la AP en un intercambio de correos electrónicos esta semana, casi tres años después de que terminara su residencia.
D.R. Gossett, director general de Ironton-LawrenceLa Organización de Acción Comunitaria del Condado, que ayudó a supervisar la residencia de Satel de aproximadamente 70.000 dólares, dijo que ella “ayudó a la gente que estaba luchando en el sur de Ohio” y “hasta el día de hoy, la gente está agradecida por su presencia.” Eso incluyó el tratamiento de un número no especificado de pacientes en una región designada desde hace tiempo como área de escasez de atención médica y lo que Gossett describió como “esfuerzos de planificación de la comunidad.”
Una vez finalizada la residencia, los comentarios públicos de Satel sugirieron que seguía tan convencida como siempre de que la adicción se debe a una combinación de fuerzas conductuales y ambientales, y no a la sobreprescripción documentada y a la comercialización agresiva de OxyContin y otros opiáceos que ayudaron a las familias y a los gobiernos estatales, locales y tribales a conseguir un acuerdo nacional de 6.000 millones de dólares contra Purdue en marzo.
“Los datos son completamente claros en cuanto a que la disminución de la prescripción de opioides no tuvo ningún efecto en la tasa general de sobredosis de opioides”, dijo en el correo electrónico a la AP, culpando al número de sobredosis creciente de heroína y fentanilo.
Es una posición familiar para Satel, cuyas columnas de opinión en publicaciones nacionales incluyeron un artículo del Times de octubre de 2004, “Médicos tras las rejas: tratar el dolor es ahora un negocio arriesgado”, un artículo de Politico de febrero de 2018, “El mito de lo que está impulsando la crisis de los opioides: los analgésicos recetados por los médicos no son la mayor amenaza” y el artículo de Slate de marzo de 2018, “Los límites de las píldoras no son una forma inteligente de combatir la crisis de los opioides.”
Jack Frech, un alto ejecutivo residente en la Universidad de Ohio que dirigió una agencia de bienestar de los Apalaches de Ohio durante más de 30 años, dijo que no hay duda de que la región fue blanco de los opioides recetados en los primeros días de la epidemia. Dijo que el camino hacia la adicción a la heroína y el fentanilo para muchos residentes “comenzó con la sobreabundancia de pastillas para el dolor de fácil acceso.”
Ryan y sus aliados ya están apuntando a Our Ohio Renewal en anuncios de televisión, citando un reciente informe de Business Insider que puso en duda los pagos de la organización benéfica a un asesor político de Vance y sobre las encuestas de opinión pública.
Un año después de que Satel terminara su residencia, un amigo envió un correo electrónico a Vance en octubre de 2020 para expresar su preocupación por el hecho de que Satel encabezara un evento de la AEI sobre los orígenes de la crisis de los opioides en Estados Unidos “sin una pancarta que dijera cuánto dinero recibe la AEI de Purdue Pharma.”
“Sí. No es bueno”, respondió Vance, según una copia del correo electrónico obtenida por la AP. “Tengo una afiliación menor con AEI. Pensando en dejarla por esto y otras cosas”. Lo hizo. Keller, el portavoz de AEI, dijo que Vance terminó su beca de no residente en el instituto ese año y no renovó la afiliación.
Los profesionales de la medicina y otras personas en primera línea de la crisis de las drogas dicen que el azote de la adicción en los Apalaches sigue necesitando defensores.
“Definitivamente, sigue habiendo un gran problema”, dijo Trisha Ferrar, que dirige el Centro de Recuperación de Lancaster, en el límite de los Apalaches de Ohio. “Las cosas son muy duras y los enfermos tienen muchos problemas. Hay mucha incertidumbre en el mundo ahora mismo que se suma a eso”.
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