La orden de Biden para impulsar la minería puede no tener una recompensa rápida

Aun así, la industria minera y sus partidarios en el Congreso aplaudieron el uso que hizo Biden de la Ley de Producción de Defensa de 1950 para aumentar los suministros estadounidenses de litio, níquel y otros minerales necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía limpia.

Su orden ejecutiva del 31 de marzo es un paso histórico de la Casa Blanca para “reconocer la importancia crítica de los minerales e impulsar la electrificación de la industria del automóvil,″ dijo Rich Nolan, presidente y director general de la Asociación Nacional de Minería.

Pero “a menos que sigamos aprovechando esta acción” y aprobemos nuevas minas de roca dura, añadió Nolan, “corremos el riesgo de alimentar el dominio de los minerales de rivales geopolíticos” como China y Rusia.

“Tenemos abundantes recursos minerales aquí”, dijo. “Lo que necesitamos es una política que garantice que podemos producirlos y construir las cadenas de suministro seguras y fiables que sabemos que debemos tener”.

Los ecologistas, por su parte, temen que Biden active una herramienta de guerra para impulsar la extracción de minerales que puede contaminar las aguas subterráneas y dañar la ganadería y la vida silvestre.

“La transición a la energía limpia no puede construirse sobre la base de la minería sucia”, dijo Lauren Pagel, directora de políticas de Earthworks, un grupo ecologista que ha presionado para que se impongan mayores restricciones a la minería de roca dura.

La orden de Biden ordena al Departamento de Defensa que considere al menos cinco metales -litio, cobalto, grafito, níquel y manganeso- como esenciales para la seguridad nacional y autoriza medidas para reforzar los suministros nacionales. Tanto Biden como el ex presidente Donald Trump utilizaron anteriormente la ley de producción de defensa para acelerar la respuesta de Estados Unidos a la pandemia de COVID-19.

En cuanto a los minerales, Biden quiere asegurar que Estados Unidos tenga suficiente litio y otros materiales necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos, las bombas de calor y las baterías de gran capacidad para la red eléctrica. La mayor parte de la producción mundial de litio procede de China, Australia, Argentina y Chile, mientras que Rusia domina el mercado mundial del níquel y la República Democrática del Congo es el mayor productor mundial de cobalto.

“Tenemos que poner fin a nuestra dependencia a largo plazo de China y otros países para los insumos que impulsarán el futuro”, dijo Biden, prometiendo “utilizar todas las herramientas que tengo para que eso ocurra”.

Aunque las reservas de litio están distribuidas por todo el mundo, en Estados Unidos sólo hay una mina de litio activa, en Nevada. Hay proyectos nuevos y potenciales de extracción de litio en diversas fases de desarrollo en Nevada, Maine, Carolina del Norte y California. El gobernador demócrata Gavin Newsom ha calificado a California como la “Arabia Saudí del litio”, y dos proyectos allí podrían producir litio en 2024.

Bajo la orden de Biden, el Pentágono está autorizado a gastar millones de dólares para apoyar una serie de actividades, incluyendo estudios de viabilidad para determinar la viabilidad económica de una mina propuesta y desarrollar programas de reciclaje de residuos minerales. El dinero también podría ayudar a las minas existentes y a otros emplazamientos industriales a producir materiales valiosos, dijo el Pentágono. Por ejemplo, una mina de cobre podría producir también níquel.

No está claro cuánto dinero estará disponible para la minería, pero el Departamento de Defensa está autorizado a mantener hasta 750 millones de dólares a mano para su reserva de material estratégico y crítico.

La senadora Catherine Cortez Masto, demócrata de Nevada, calificó la orden de Biden como “un buen primer paso hacia la expansión de nuestra fabricación e infraestructura de baterías para vehículos eléctricos”. Pero ella y otros legisladores dijeron que Estados Unidos necesita una estrategia a largo plazo para mejorar la cadena de suministro nacional de minerales críticos.

“A menos que el presidente agilice los permisos, no deberíamos esperar ver ningún aumento significativo en la producción mineral estadounidense”, dijo el senador de Wyoming John Barrasso, el principal republicano en el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado. En una reciente audiencia del comité. Barrasso instó a Biden a “enfrentarse a los opositores mineros de su propio partido”.

El representante de Arizona Raul Grijalva, demócrata que preside el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, calificó la orden de Biden de equivocada. “Acelerar la minería bajo normas anticuadas que ponen nuestrola salud pública, los espacios naturales y los lugares sagrados en riesgo de sufrir daños permanentes no es la respuesta”, dijo.

Grijalva y el senador Martin Heinrich, demócrata de Nuevo México, presentaron una legislación para modernizar la ley de 1872 que rige la minería de roca dura en los Estados Unidos.

*Nuestra actual ley de minería se puso en marcha antes de que supiéramos lo que era un coche, y mucho menos uno eléctrico”, dijo Grijalva. “Modernizar esta reliquia de ley no es extremista ni antiindustrial, es simplemente de sentido común”.

Las empresas mineras han extraído cientos de miles de millones de dólares en oro, plata, cobre y otros minerales de las tierras federales en los últimos 150 años “sin pagar un centavo en regalías federales”, dijeron Grijalva y Heinrich en un comunicado. El proyecto de ley de la Cámara de Representantes establecería un canon del 12,5% para las nuevas operaciones mineras y un canon del 8% para las operaciones existentes.

El proyecto de ley también establecería un Fondo de Recuperación de Minerales de Roca Dura para hacer que la industria pague por la limpieza de los sitios mineros abandonados.

Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, cerca del 40% de las cuencas hidrográficas del oeste de Estados Unidos están contaminadas por el drenaje de minas de roca dura. Muchas reservas de níquel, cobre, litio y cobalto se encuentran a menos de 35 millas o 56 kilómetros de tierras tribales.

Los indígenas que viven cerca de un proyecto de mina de litio en Nevada denunciaron la orden de Biden.

“Creo que esto va a ser el segundo advenimiento de la destrucción del medio ambiente”, dijo Day Hinkey, miembro de la tribu Paiute y Shoshone de Fort McDermitt y organizador de People of Red Mountain, un grupo que se opone a la vasta mina de litio de Thacker Pass en el norte de Nevada.

Otra mina de litio de Nevada está prevista cerca de una cresta desértica donde se ha propuesto incluir una rara flor silvestre en la lista de especies en peligro de extinción. El promotor de la mina, Ioneer, con sede en Australia, dijo que la protección del hábitat del raro alforfón de Tiehm no afectará a sus actividades mineras previstas.

Aun así, dice Hinkey, la primera crisis medioambiental fue causada por la industria de los combustibles fósiles “y creo que la próxima será la minería del litio”.