La ola de calor provoca apagones y cuestiona el uso del carbón en la India

La situación pone de manifiesto la urgente necesidad de la India de diversificar sus fuentes de energía, ya que se espera que la demanda de electricidad aumente más que en cualquier otra parte del mundo en los próximos 20 años a medida que el país densamente poblado se desarrolle, según la Agencia Internacional de la Energía.

La escasez se produce en un momento en el que las altas temperaturas se extienden por todo el país, obligando a las autoridades a cerrar las escuelas, provocando incendios en gigantescos vertederos y marchitando las cosechas, ya que una primavera fresca se ha convertido de repente en un calor implacable.

La India registró el mes de marzo más caluroso desde 1901, y las temperaturas medias de abril en las zonas del norte y el centro del país fueron las más altas de los últimos 122 años, según el Departamento Meteorológico de la India. Las temperaturas superaron los 45 grados centígrados (113 grados Fahrenheit) en 10 ciudades la semana pasada, aunque los cielos nublados y la lluvia podrían traer algo de alivio pronto.

El cambio climático está haciendo que las temperaturas severas sean más cálidas y frecuentes, y es probable que las olas de calor golpeen a la India aproximadamente una vez cada cuatro años, en lugar de cada cinco décadas en el pasado, dijo Friederike Otto, un científico del clima en el Imperial College de Londres. La India debe prepararse urgentemente para un aumento récord del consumo de energía como consecuencia de ello.

Los actuales cortes de electricidad están perjudicando la actividad económica, que había repuntado tras los paros por la pandemia, y podrían interrumpir servicios esenciales como los hospitales, advierten los expertos. Muchos estados, como Uttar Pradesh, Punjab, Haryana y Rajasthan, están sufriendo apagones de hasta siete horas.

El viernes, el Ministerio de Ferrocarriles canceló más de 750 servicios de trenes de pasajeros para permitir que más trenes de mercancías trasladen el carbón de las minas a las centrales eléctricas.

De las 165 centrales de carbón de la India, 94 se enfrentan a un suministro de carbón críticamente bajo y 8 no están operativas desde el domingo, según datos de la Autoridad Central de Electricidad. Esto significa que las existencias han caído por debajo del 25% de los niveles normales.

Las normas del Gobierno obligan a las centrales eléctricas a mantener reservas de carbón para 24 días, pero muchas no lo hacen habitualmente, según Vibhuti Garg, economista especializado en energía del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.

Gran parte de la India tuvo una primavera fría este año antes de que las temperaturas subieran rápida y drásticamente. “Entonces, de repente, la demanda empezó a repuntar y los inventarios comenzaron a disminuir mucho, mucho más rápido de lo previsto”, dijo Garg. “Y esto se convierte en una especie de situación de pánico de que van a empezar a quedarse sin carbón muy pronto”.

Pero los cortes de energía no se deben tanto a la escasez de carbón como a la falta de previsiones de la demanda y de planes para transportarlo a tiempo, según los expertos.

“No tenemos recursos suficientes para hacer una previsión adecuada. El aumento de la demanda no debería haber sido una sorpresa”, dijo Garg.

“Hay suficiente carbón, pero la falta de previsión y planificación” causó problemas, dijo Sunil Dahiya, analista del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio. “Esto podría haberse evitado”.

Parte del déficit podría haberse cubierto también con carbón importado, dijo Garg. Pero los precios mundiales se han disparado desde la invasión rusa de Ucrania, alcanzando los 400 dólares por tonelada en marzo, lo que lo pone fuera del alcance de las empresas de distribución de energía, siempre con problemas de liquidez.

Los analistas esperan que la demanda disminuya en las próximas semanas, especialmente si el calor disminuye, pero es probable que vuelva a aumentar en julio y agosto, impulsada por el aumento de la humedad y la temporada de siembra en algunos estados de la India. También es el comienzo del monzón, cuando las fuertes lluvias pueden inundar las minas de carbón e interrumpir tanto la extracción como el suministro.

El pasado mes de octubre se produjo una crisis energética similar tras unas lluvias inusualmente intensas que inundaron varias minas.

Es probable que la liberación de los trenes de carga para transportar carbón alivie la situación y proporcione cierto alivio, pero no es una solución a largo plazo, según los expertos.

Con el cambio climático, que exacerba las olas de calor, la escasez de energía se hará más habitual y la demanda no hará más que aumentar. Pero la respuesta no es abrir nuevas minas o añadir más carbón a la combinación energética de la India, porque eso aumentará los gases de efecto invernadero que, a su vez, atraparán más calor, dijeron los expertos.

“Tenemos que centrarnos de forma agresiva en potenciar las energías renovables y hacerlasmás fiable. De lo contrario, seguirán produciéndose los mismos problemas, porque dependemos demasiado de esta única fuente de combustible”, dijo Dahiya.

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