LYNCHBURG, Va. (AP) – Mientras los ciudadanos estadounidenses celebraban la libertad de su nación en el Día de la Independencia de 1961, un gobierno fundado en las nociones de los derechos humanos inalienables a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad tomó medidas a nivel local para negar esos derechos a sus conciudadanos cuya piel no era blanca.
Este capítulo de la historia local, poco conocido, cobra vida en una obra original, “Buried Deep”, producida por la Endstation Theatre Company, afiliada al Randolph College.
Aquel sofocante día de julio en Lynchburg, mientras muchos residentes buscaban el alivio que ofrecían las piscinas públicas, la ciudad cerró esas piscinas porque algunos residentes negros fueron a nadar a las piscinas sólo para blancos de los parques Miller y Riverside. Estaban ejerciendo sus derechos civiles y dando pasos intencionados hacia la integración y la igualdad cuando mucha gente se contentaba con arrastrar los pies a pesar de la reciente sentencia de un tribunal federal que ordenaba la desegregación en todo el país.
La comunidad negra no carecía por completo de aliados. El Campamento Kum-Ba-Yah, por ejemplo, abrió su piscina totalmente integrada tras el cierre de las piscinas públicas de los parques por parte de la ciudad, y mantuvo su estatus de integración a pesar de que algunos clientes blancos se marcharon en señal de protesta.
Hoy en día, si uno visita Riverside Park, una hendidura en el suelo donde una vez estuvo la piscina permanece como una cicatriz permanente de las tensiones raciales en un pasado no tan lejano.
“Buried Deep” forma parte de la iniciativa New Works de Endstation, un programa que apoya a los dramaturgos que crean un guión basado en algún aspecto de la historia del área de Lynchburg.
El dramaturgo afincado en Chicago Josh Brewer, que ya había trabajado anteriormente con Endstation, comenzó a desarrollar esta obra en 2019 tras una especie de encuentro fortuito durante una excursión en Riverside Park.
Allí, Brewer se fijó en la hendidura en el suelo que, al investigar, descubrió que era una piscina pública rellenada, acompañada de una placa que resumía su historia. Sabía que era una historia que había que contar.
La idea de escribir una obra de teatro sobre el incidente de las piscinas municipales ya figuraba en una lista de ideas en la Endstation Theatre Company, según el director ejecutivo de la compañía, David Lee.
Desde su fundación en 2006, la compañía de teatro local tiene un historial de contar historias de la comunidad, en particular las que abordan cuestiones sociales a nivel local. “Buried Deep” encaja perfectamente en esta tradición.
Utilizando registros públicos históricos, artículos de periódicos de la época y entrevistas de fuentes primarias con personas que aún viven y que recuerdan aquellos fatídicos acontecimientos, Brewer elaboró “Buried Deep” con el equipo de Endstation.
La producción se estrenó tras más de 20 borradores y revisiones del guión y retrasos debidos a la pandemia de COVID-19.
La segregación fue la ley del país durante la década de 1960, y Lynchburg no fue una excepción. Incluso después de la integración ordenada por los tribunales federales en todo el país, muchos lugares se esforzaron por mantener las divisiones raciales. El Parque Miller, el Parque Riverside y el Parque Jefferson -que fue designado sólo para los negros durante la época de la segregación legal- tendrían sus piscinas rellenas de hormigón en 1968, después de varios años de desuso tras los cierres de julio de 1961.
La nueva obra es “historia viva”, dijo el director del espectáculo, Dennis Darling.
“Me apasiona todo lo que cuente historias que planteen problemas a los que se enfrenta la gente de color, o la gente marginada y sin derechos. Cuando leí esta obra, me dije: ‘Esta es una historia que no conozco. Esta es la historia que fue borrada, y necesito contar esta historia’. Y por eso estoy aquí”, dijo Darling.
Las protestas contra la desigualdad racial y la segregación fueron una parte importante del movimiento por los derechos civiles, y una forma de protesta incluía las “sentadas”, en las que los negros entraban en restaurantes, cafeterías, negocios y otros espacios designados para “sólo blancos”. En Lynchburg, grupos de negros empezaron a organizar “swim-ins” en las piscinas públicas locales.
“Lo hicimos porque sabíamos lo que iba a pasar”, dijo James “Jim” White en una entrevista anterior con The News & Advance.
White, que tenía 16 años cuando se llenaron las piscinas públicas, participó en los baños en la piscina de Riverside Park.
“Si saltábamos a la piscina, iban a hacer que todo el mundo saliera de la piscina porque tenían que sacar toda el agua y reemplazarla, porque los negros habían estado en ella. No podían permitir que los negros se metieran en la piscina y “contaminaran” el agua. Así que tuvieron que cerrar la piscina por ese día, y nadie podía nadar. Y ese era nuestro objetivoen primer lugar”, dijo White.
Cuando los adolescentes negros saltaban a las piscinas exclusivas para blancos, decía White, los nadadores blancos salían, muchos de ellos gritando insultos racistas.
Hylan “Hank” Hubbard, de Lynchburg, que ahora tiene 70 años, pasó el verano de 1961 en Washington, D.C., con su tío, cuando se enteró de que su ciudad natal, Lynchburg, finalmente tomó medidas contra los nadadores: los funcionarios locales preferían que nadie nadara antes de permitir que personas de diferentes colores de piel se mezclaran.
La razón que dio la ciudad para su decisión, dijo Hubbard, fue que la “violencia” estallaría si los individuos blancos y negros se juntaban.
“Es toda esa noción de ‘separados pero iguales’ que solían promover”, dijo Hubbard en una entrevista anterior con The News & Advance. “Acertamos con la parte ‘separada’. No acertamos con la parte ‘igual'”.
Tras completar dos lecturas virtuales de “Buried Deep”, el reparto se reunió para una lectura en vivo y en directo y una sesión de charla con un pequeño público en un evento organizado por el Academy Center of the Arts y la Endstation Theatre Company el 14 de junio.
La obra salta entre el presente y el pasado, principalmente la década de 1960, y los actores interpretan múltiples papeles.
A lo largo del guión se citan literalmente artículos de prensa y sentencias judiciales, que ayudan a transmitir los sentimientos predominantes de la sociedad de la época, pero también destacan a aquellos miembros de la comunidad que reconocieron que algo estaba mal y defendieron lo que era correcto. Los personajes se basan en la vida real de los ciudadanos de Lynchburg implicados en el incidente de las piscinas, en ambos lados de la cuestión, con algunos personajes ficticios creados para las escenas de la obra basadas en la actualidad.
Se tomaron algunas licencias artísticas a la hora de imaginar las interacciones y los diálogos entre los personajes, rellenando la historia y haciéndola más personal y accesible, pero todo se extrapoló del registro histórico y se mantiene fiel a la historia.
“Como se trata de una historia vivida por muchos miembros de nuestra comunidad, tenemos la sagrada responsabilidad de contar la historia de la manera más precisa posible, a pesar de que es una combinación de elementos reales e imaginarios”, dijo Lee.
Entre el público que asistió a la lectura exclusiva se encontraban varias personas que vivieron los acontecimientos detallados en la obra. Para ellos, fue el momento de hablar abiertamente del incidente que muchos preferirían suprimir o ignorar, de cómo les afectó a ellos y a sus comunidades, y de entablar un diálogo sincero sobre cuestiones dolorosas pero significativas.
Doris Lee Lewis Waller, de 88 años, recordó el hedor a gas metano que emanaba del parque Jefferson tras el cierre de la piscina, ya que la ciudad la había rellenado no sólo con tierra, sino con basura.
Al día siguiente del baño, añadió Waller, los trabajadores negros que participaron fueron despedidos de sus puestos de trabajo como represalia. Dijo que recordaba un baño en el que sólo tres chicos blancos permanecieron en una de las piscinas mientras otros nadadores blancos salían del agua, y que estaba agradecida por el ejemplo de esos chicos.
Keelan Burns, actor de “Buried Deep” y estudiante de último año en la Universidad Liberty, es nativo de Lynchburg – pero dijo que sólo había oído mencionar el incidente de las piscinas tal vez una vez, y nunca en profundidad o con el “por qué”. Como la mayoría del resto del reparto, conoció la verdadera historia a través de la obra.
“Nunca se habló mucho de eso, y a mí nunca se me ocurrió hablar de ello… Y especialmente de por qué cerraron las piscinas. El por qué es muy importante”, dijo Burns.
El actor Blake Currie, afincado en Chicago, se unió al reparto de Endstation para la producción. Al ser amigo del dramaturgo, Currie dijo que pudo leer los primeros borradores del guión de Brewer mientras se desarrollaba. Ser parte de la narración de esta historia, dijo, ha sido una experiencia humilde.
“Esta historia es la que me trajo aquí a Lynchburg, y honestamente, vengo de un lugar de reverencia”, dijo. “No es necesariamente mi historia, pero me siento muy privilegiado y honrado de contar esa historia en nombre de esta ciudad”.
La obra también aborda las consecuencias y las réplicas de los acontecimientos descritos, como por ejemplo, por qué la tasa de ahogamiento entre los negros es estadísticamente más alta que entre la población blanca.
La segregación y la privación sistemática de derechos hicieron que los negros tuvieran un acceso limitado o nulo a las oportunidades de aprender a nadar. Como resultado, las estadísticas muestran que la muerte por ahogamiento es mayor entre la población negra que la blanca. De hecho, apenas unas semanas después del cierre de las piscinas de Lynchburg, un joven se ahogó en el río. Este suceso se relata solemnemente en la obra, y algunos residentes de la ciudad aún recuerdan vívidamente la tragedia y cómo sacudió a la comunidad negra en particular.
Wallerdijo que ella misma nunca aprendió a nadar.
Earl Spinner, residente en Lynchburg, de 72 años, también recuerda los días de la segregación y el incidente de las piscinas. Observó que algunas personas llaman a la historia de los negros “divisiva” y que esta obra sería “divisiva” porque aborda un tema que, como sugiere el nombre de la obra, muchos preferirían enterrar.
Darling reconoció que esta tendencia a calificar de “divisivo” el discurso y la enseñanza de la historia es otra de las razones por las que contar esta historia es tan importante, ahora más que nunca.
“Los hechos son hechos”, dijo Darling. “Si los sacamos a la luz, hay lecciones que aprender. Hablamos de repetir la historia, pero si no se conoce la historia, las cosas pueden repetirse”.
Los últimos años han demostrado con crudeza que el racismo sigue arraigado en la sociedad y que aún queda mucho por hacer. Entre los incidentes más destacados se encuentran el asesinato de un hombre negro, George Floyd, a manos de un policía blanco que posteriormente fue acusado y condenado por asesinato; y el asesinato por motivos raciales de Ahmaud Arbery, que salía a correr cuando tres hombres blancos le persiguieron y dispararon mortalmente. Hace apenas unas semanas, un hombre blanco fue acusado de un delito federal de odio tras cometer lo que, según las autoridades, fue un tiroteo masivo por motivos raciales en una tienda de Nueva York, que se saldó con múltiples muertes. Cada uno de estos sucesos provocó concentraciones por la justicia racial en todo el país.
Esta obra no está hecha para vilipendiar a Lynchburg, dijo Lee, sino que “se trata de reconocer nuestra historia de una manera honesta”. Facilitar el discurso en la comunidad y ser consciente de su historia, de sus puntos fuertes y débiles, puede ayudar a forjar un futuro mejor para todos.
“Esperamos que nuestro enfoque creativo y artístico cree un tapiz de elementos reales e imaginarios que, en última instancia, pinte una imagen muy clara de lo que ocurrió, y de por qué es importante”, dijo Lee.
Tras cada representación habrá una sesión de debate con la comunidad en la que los asistentes podrán participar activamente en lo que aprendan: hacer preguntas, mantener conversaciones y escuchar múltiples perspectivas.
“No puedes olvidar de dónde vienes. Pero sigue caminando”, dijo Waller.