NUEVA YORK (AP) – A la familia Mendelson le encantaría encontrar el sobre en el que su padre, Lee, garabateó la letra de la composición “Christmas Time is Here” del músico de jazz Vince Guaraldi para un especial animado de televisión con la pandilla de “Peanuts” en 1965.
El productor siempre dijo que había tardado menos de media hora en escribirla, y probablemente tiró el trozo de papel. Tenía prisa. Todo era precipitado. Ni siquiera se sabía, una vez emitido el especial, si volvería a verse.
En cambio, “La Navidad de Charlie Brown” se convirtió en una tradición navideña indeleble y también lo ha sido la música de Guaraldi, quizás incluso más.
“La Navidad simplemente no parece Navidad sin escuchar ese álbum de fondo”, dijo Derrick Bang, autor de la biografía “Vince Guaraldi at the Piano”.
El especial en sí era un poco extraño: una historia de dibujos animados sobre el significado de la Navidad sonorizada por un sofisticado trío de jazz, en su mayoría instrumental, de piano, bajo y batería.
Pero funcionó. El piano en cascada de Guaraldi evoca tanto el movimiento como la ligera caída de la nieve en “Skating”. La melodía impulsora de “Linus and Lucy” es el eterno telón de fondo de una fiesta de swing. “O Tannenbaum” pasa del villancico tradicional a un groove impulsado por el bajo. Un coro de niños añade encanto a “Christmas Time is Here”.
La banda sonora ha vendido más de cinco millones de copias. Su popularidad, alimentada por la nostalgia, no ha hecho más que crecer, recibiendo un impulso crucial en 1998, cuando Starbucks empezó a venderla en sus tiendas, y alimentada constantemente por nuevos productos.
El último, una caja de grabaciones inéditas publicada este año, surgió cuando Jason Mendelson, uno de los cuatro hijos del fallecido productor, descubrió cintas de las sesiones de grabación de Guaraldi en un almacén de Los Ángeles mientras buscaba otra cosa.
“A Charlie Brown Christmas” se ha emitido todos los años desde 1965, aunque esa tradición está a punto de cambiar.
La emisión del especial en televisión termina este año. Apple TV+ ha comprado los derechos y lo emitirá en exclusiva a partir del año que viene. Aunque es un reconocimiento de la nueva dirección de la televisión, ¿reducirá esto las posibilidades de que las nuevas generaciones de niños conozcan la historia y la música?
“Recuerdo que, en los tiempos de los tres canales y la programación programada, era una de esas cosas que nos entusiasmaban porque sabíamos que iban a emitirla y la conocíamos”, dijo Harry Connick Jr., que versionó “Christmas Time is Here” para su propio disco navideño, que acaba de salir al mercado.
“Fue una oportunidad increíble para que esa música la escuchara mucha gente”, añade Connick, un devoto del jazz incluso de joven. “No era necesariamente el tipo de música que se pondría en la radio normal”.
Según Nathaniel Sloan, musicólogo de la Universidad del Sur de California y copresentador del podcast “Switched on Pop”, eso es aún menos probable ahora, cuando el jazz retrocede a los libros de historia o al fondo de las cenas.
En la década de 1960, el jazz estaba más cerca de la corriente dominante y era más probable que se escuchara junto a la música pop, dijo.
La música que Guaraldi creó para la banda sonora es ambigua y más compleja que la mayoría de la música navideña, dijo Sloan. Vinculada a los cálidos sentimientos hacia los personajes clásicos de las páginas de cómic del ilustrador Charles M. Schulz, el tiempo la ha convertido en música navideña tradicional.
La lista de personas que han grabado “Christmas Time is Here” es larga y variada. Entre ellos se encuentran John Legend, Alicia Keys, Gloria Estefan, Mariah Carey, Mel Tormé, Dave Brubeck, Sarah McLachlan, Stone Temple Pilots, Chicago y Toni Braxton.
Del mismo modo, los inesperados lugares en los que ha aparecido la melodía de “Linus and Lucy” dan fe de lo arraigada que está en la vida estadounidense. Michelle Obama la tocó al piano cuando regresaba a la casa de su infancia en el documental “Becoming”. Foo Fighters la incluyó en un popurrí navideño de “Saturday Night Live”. Prince la tocó en su último concierto.
Todo empezó en San Francisco, la ciudad natal de Guaraldi, al igual que lo fue para Mendelson y Schulz. El popular documental de Mendelson sobre Willie Mays -el jugador de béisbol favorito de Schulz- convenció al recluso dibujante para que participara en una película de “un día en la vida” sobre su trabajo. Una de las canciones favoritas de Mendelson era el éxito de Guaraldi “Cast Your Fate to the Wind”, así que se contrató al jazzista para la banda sonora.
En la época anterior al cable y al streaming, Mendelson no pudo vender el documental, así que no se vio.
Tras la popularidad de “Rudolph, el reno de la nariz roja” en 1964, un patrocinador preguntó a Mendelson si había pensado en hacer una película navideña de “Peanuts”.especial. Mintió diciendo que sí. Schulz accedió a esbozar una historia, y Guaraldi también subió a bordo, reciclando “Linus y Lucy” del documental.
La animación requiere mucho tiempo, por lo que el equipo tenía un plazo muy ajustado para llevarla a la televisión. Fue Mendelson quien decidió que a “Christmas Time is Here” le faltaba algo sin letra. Pidió a varios compositores que se hicieran cargo de la tarea, pero el plazo era demasiado desalentador.
Así que Mendelson se sentó en su despacho y lo hizo él mismo: “Ha llegado la Navidad, la felicidad y la alegría…”.
“Siempre me han gustado la música y la melodía, pero no entendí lo hermosa que era la letra hasta que la grabé”, dice Norah Jones, que incluyó su versión de la canción en un disco publicado el año pasado.
“La versión con los niños cantando es muy especial”, declaró a The Associated Press. “Hay algo muy único y enternecedor en los niños cantando”.
El Coro de la Iglesia de San Pablo de San Rafael, California, fue contratado para cantar “Christmas Time is Here” y “Hark, the Herald Angels Sing”. Los productores enfurecieron al director del coro al elegir una versión ligeramente desafinada del villancico; pensaban que captaba la inocencia que buscaban, dijo Bang, que escribió las notas de la caja.
Algunos en la CBS estaban nerviosos antes de la emisión del especial. Los ejecutivos se preguntaban si los espectadores aceptarían que sus personajes de cómic favoritos cobraran “vida” con voces y movimiento. La insistencia de Schulz en que el programa citara la Biblia le dio un enfoque religioso que el entretenimiento televisivo normalmente evitaba.
Pero fue un éxito, ganó premios Peabody y Emmy, y nunca desapareció.
Guaraldi nunca tuvo la oportunidad de ver su música convertirse en estándar. Murió de un ataque al corazón en 1976, con sólo 47 años.
“Es el músico de jazz más conocido cuyo nombre no se conoce, porque la música del especial de Navidad se ha vuelto tan omnipresente”, dijo Bang.
Lee Mendelson murió a los 86 años en 2019, el día de Navidad. Jason se resiste a decir cuánto dinero ganó su padre con los pocos minutos que dedicó a escribir la letra de “Christmas Time is Here”. Aquí hay una pista: la canción gana suficiente dinero, cada año, para pagar todas las compras navideñas de la familia extendida.
Y nunca se cansa de escuchar la música de Guaraldi, asistiendo con frecuencia a conciertos en los que se recrean en directo las canciones navideñas.
“Nunca he visto uno malo”, dice.