La NASA pretende lanzar el sábado un nuevo cohete lunar tras los arreglos
CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) – La NASA se propuso lanzar el sábado su nuevo cohete lunar, después de arreglar las fugas de combustible y solucionar un sensor de motor defectuoso que frustró el primer intento.
El vuelo inaugural del cohete de 322 pies (98 metros) -el más potente jamás construido por la NASA- se retrasó el lunes en la cuenta atrás. Los relojes del Centro Espacial Kennedy empezaron a funcionar de nuevo cuando los directivos expresaron su confianza en su plan y los pronósticos dieron probabilidades meteorológicas favorables.
Sobre el cohete hay una cápsula para la tripulación con tres maniquíes de prueba que volarán alrededor de la luna y de vuelta en el transcurso de seis semanas – el primer intento de la NASA desde el programa Apolo hace 50 años. La NASA quiere exprimir la nave espacial antes de atar a los astronautas en el próximo vuelo previsto para dentro de dos años.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que tiene más confianza en este segundo intento de lanzamiento, dado todo lo que los ingenieros aprendieron en el primer intento.
También lo está la astronauta Jessica Meir, que está en la lista de candidatos de la NASA para una de las tripulaciones lunares iniciales.
“Todos estamos emocionados de que esto salga, pero lo más importante es que vayamos cuando estemos preparados y lo hagamos bien, porque las próximas misiones tendrán humanos a bordo. Tal vez yo, tal vez mis amigos”, dijo Meir a The Associated Press el viernes.
Los ingenieros a cargo del cohete Space Launch System insistieron el jueves por la noche en que los cuatro motores principales del cohete estaban bien y que un sensor de temperatura defectuoso hizo que uno de ellos pareciera estar demasiado caliente el lunes. Los motores tienen que coincidir con los -420 grados Fahrenheit (-250 grados Celsius) del combustible de hidrógeno líquido en el momento del despegue, de lo contrario podrían dañarse y apagarse en vuelo.
“Nos hemos convencido sin ninguna duda de que tenemos hidrógeno líquido de buena calidad pasando por los motores”, dijo John Honeycutt, director del programa del cohete.
Una vez que comience el abastecimiento de combustible el sábado por la mañana, el equipo de lanzamiento realizará otra prueba de los motores, esta vez en la fase inicial de la cuenta atrás. Incluso si ese sensor sospechoso indica que un motor está demasiado caliente, se puede confiar en otros sensores para asegurar que todo funciona correctamente y para detener la cuenta atrás si hay un problema, dijo Honeycutt a los periodistas.
La NASA no pudo realizar ese tipo de prueba de motores durante los ensayos generales a principios de este año debido a las fugas de combustible. El lunes aparecieron más fugas de combustible; los técnicos encontraron algunas conexiones sueltas y las apretaron.
La situación de la temperatura del motor aumenta el riesgo del vuelo, al igual que otro problema que apareció el lunes: grietas en la espuma aislante del cohete. Si algún trozo de espuma se desprende durante el despegue, podría golpear los propulsores de correa y dañarlos. Los ingenieros consideran que la probabilidad de que esto ocurra es baja y han aceptado estos ligeros riesgos adicionales.
“Se trata de una máquina y un sistema extremadamente complicados. Millones de piezas”, dijo el jefe de la NASA, Nelson, a la AP. “Hay, de hecho, riesgos. Pero, ¿son esos riesgos aceptables? Eso se lo dejo a los expertos. Mi papel es recordarles que no hay que correr riesgos que no sean aceptables.”
El vuelo de prueba de 4.100 millones de dólares es el primer paso de la NASA para enviar astronautas alrededor de la Luna en 2024 y aterrizarlos en la superficie en 2025. La última vez que los astronautas pisaron la Luna fue en 1972.
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