La mutilación de un recluso de Tenn. pone de manifiesto los problemas de atención mental en la cárcel
NASHVILLE, Tennessee (AP) – El compañero de prisión de Henry Hodges, Jon Hall, advirtió hace tiempo que estaba en peligro debido a la grave negligencia de las autoridades penitenciarias, ya que había pasado tres décadas en confinamiento solitario con muy poco contacto o interacción humana.
En una demanda federal que Hall presentó en 2019 en la que se quejaba de que él también había estado en aislamiento durante casi seis años sin una forma viable de salir, dijo de Hodges: “Ha sufrido el más adverso e innecesario (sic) & abandono gratuito, privaciones, & maltrato que he visto en el corredor de la muerte. Es un milagro que no se haya suicidado”.
La advertencia fue desatendida, y el mes pasado Hodges se cortó su propio pene durante lo que su abogado llamó una “perturbación psiquiátrica”.
La automutilación de Hodges fue un incidente extremo, pero no carece de precedentes en los centros penitenciarios de Estados Unidos: El recluso de Texas Andre Thomas se arrancó un ojo cinco días después de su arresto en 2004 por asesinar a su esposa e hijos, y mientras estaba en el corredor de la muerte en 2009, se quitó el ojo restante y dijo a los funcionarios de la prisión que se lo había comido.
Aunque la mayoría de los casos no llegan a estos espeluznantes ejemplos, ponen de manifiesto las importantes, crecientes y desatendidas necesidades de atención a la salud mental de los presos.
Un estudio publicado el año pasado por la Oficina de Estadísticas de Justicia de los Estados Unidos que recopiló datos de 2016 encontró que el 41% de los presos federales y estatales informaron de un historial de enfermedad mental, y el 13% había experimentado una angustia psicológica grave durante los 30 días anteriores. Entre este último grupo, solo el 41% de los presos estatales dijeron que estaban recibiendo actualmente algún tipo de tratamiento de salud mental. La tasa de tratamiento de los presos federales era aún más baja, con sólo un 26%.
“Nuestras prisiones no están preparadas para proporcionar atención de salud mental, y no lo hacen muy bien”, dijo Craig Haney, profesor de psicología en la Universidad de California, Santa Cruz, que ha estudiado los efectos del aislamiento durante décadas.
Sin recursos suficientes para atender a los presos con enfermedades mentales, a veces se trata a los más enfermos con medidas punitivas, como el aislamiento, que sólo agravan el problema.
En Tennessee, la demanda de Hall señalaba el círculo vicioso al que se enfrentaba.
“Para salir del confinamiento solitario debe estar psicológicamente sano, pero las condiciones de su confinamiento le causan daños psicológicos, y la falta de tratamiento psicológico hace que no pueda recuperarse lo suficiente para salir del confinamiento solitario”, escribieron los abogados de Hall.
El informe anual del Departamento Correccional de Tennessee muestra que el número de reclusos categorizados con una “enfermedad mental grave y persistente” aumentó de alrededor del 5% de la población en 2002 a casi el 23% en 2022. Casi un 19% más están catalogados con otras enfermedades mentales.
Abundan las preguntas sobre si el Estado está haciendo lo suficiente para afrontar la crisis.
Centurion of Tennessee, que ganó un contrato de cinco años y 123 millones de dólares en 2020 para administrar los servicios de salud mental de las prisiones estatales, ha sido acusada por su rival Corizon de confabularse con funcionarios penitenciarios para amañar la licitación. La demanda se resolvió fuera de los tribunales, y el Departamento Correccional dijo en mayo de 2021 que volvería a licitar el contrato. Hasta la semana pasada, no se había adjudicado.
Mientras tanto, una auditoría del contralor del estado en enero de 2020 encontró que tanto Centurion -que ha administrado los servicios médicos desde 2013- como Corizon no pudieron cumplir consistentemente con los niveles de personal requeridos por contrato. La auditoría también encontró problemas con la documentación médica.
“No pudimos localizar evaluaciones de salud mental para todos los reclusos con condiciones de salud mental documentadas en nuestra muestra; el personal médico no siempre incluyó las órdenes del médico en los archivos de los pacientes; no pudimos localizar planes de tratamiento de salud mental para todos los reclusos con condiciones de salud mental documentadas en nuestra muestra”, dice la auditoría.
El Departamento Correccional culpó de los problemas de mantenimiento de registros a un engorroso sistema de registros en papel. El departamento calificó la transición a los registros de salud electrónicos como una “prioridad principal” en 2020, pero la semana pasada dijo que todavía está desarrollando una solicitud de propuestas y no ha determinado cuándo saldrá.
El departamento dijo que las vacantes de personal no afectaron la atención de los reclusos porque los turnos fueron cubiertos generalmente por otros funcionarios.
Haney, el profesor de psicología, dijo que probablemente no le importaría a Hodges si las prisiones de Tennessee tuvieran la mejor atención de salud mental del mundo mientras permaneciera encerrado. Está bien establecido que incluso los períodos cortos de aislamiento son perjudiciales para la salud mental de una persona, dijo.
“¿Qué es unterapeuta va a ser capaz de hacer si, al cabo de una hora, te meten de nuevo en una celda vacía donde vas a estar 23 horas al día?”, dijo.
Cuando los reclusos están aislados durante semanas, pueden llegar a “perder el contacto con la realidad y hacer cosas que son inexplicables en cualquier otro contexto”, continuó Haney. “Como seres humanos, dependemos de las conexiones y el contacto con otras personas. Cuando se nos quita eso, se vuelve muy desestabilizador”.
Hodges fue condenado a muerte en 1992 por el asesinato de un reparador de teléfonos e inmediatamente fue puesto en régimen de aislamiento. Antes de mutilarse a sí mismo el 7 de octubre, su comportamiento se intensificó durante varios días. Hodges pasó de untar heces en la pared de su celda a cortarse una de las muñecas con una cuchilla, según los archivos del tribunal. Cuando lo llevaron a la enfermería, pidió que lo pusieran en vigilancia por suicidio. Pero al cabo de un par de horas estaba de nuevo en una celda donde volvió a utilizar una navaja, esta vez para cortarse el pene.
Tras ser dado de alta, Hodges fue devuelto a la enfermería. Allí le mantuvieron desnudo y sujeto por los brazos y las piernas en un fino colchón sobre una losa de hormigón en una habitación iluminada las 24 horas del día, sin estímulos mentales como la radio o la televisión, dijo su abogado en una demanda presentada el 28 de octubre. Comparó su tratamiento con la tortura y dijo que violaba las protecciones constitucionales contra el castigo cruel e inusual.
Los abogados del estado defendieron el tratamiento de Hodges en una audiencia el mismo día, con el Fiscal General Adjunto Scott Sutherland argumentando que estaba recibiendo “atención las 24 horas del día.”
El canciller de Nashville, I’Ashea Myles, ordenó al Departamento Correccional que proporcionara mejores cuidados, incluyendo la provisión de ropa y estímulos mentales a Hodges.
El abogado de Hodges está intentando que lo trasladen al Middle Tennessee Mental Health Institute. Una audiencia de requerimiento preliminar en su caso está programada para el 28 de noviembre.
Mientras tanto, sus compañeros de prisión siguen preocupados. Hall presentó una queja en su nombre el 13 de octubre solicitando que Hodges recibiera un alivio especial del prolongado aislamiento. “Después de treinta años de reclusión de privación sensorial, han privado a ese hombre de su cordura”, escribió Hall.
La queja fue rechazada por considerarla inapropiada, y el director de la unidad escribió que Hall no era un defensor oficial de los reclusos.
