La muerte de 3 mujeres en la primera ola de calor suscita dudas y temores
CHICAGO (AP) – Las temperaturas apenas llegaron a los 90 y sólo durante un par de días. Pero el descubrimiento de los cuerpos de tres mujeres en el interior de una residencia de ancianos de Chicago este mes dejó a la ciudad en busca de respuestas a las preguntas que se suponía debían abordarse después de que una ola de calor más larga y calurosa matara a más de 700 personas hace casi tres décadas.
Ahora, la ciudad -y el país- se enfrenta a la realidad de que, debido al cambio climático, las olas de calor mortales pueden darse en casi cualquier lugar, no sólo se producen en pleno verano y no tienen por qué durar mucho tiempo.
“Las olas de calor más calientes y peligrosas llegan antes, en mayo… y la otra cosa es que estamos envejeciendo y hay más gente que vive sola”, dijo Eric Klinenberg, sociólogo de la Universidad de Nueva York, que escribió “Heat Wave: Una autopsia social del desastre en Chicago”, sobre la ola de calor de 1995. “Es una fórmula para el desastre”.
La oficina del médico forense del condado de Cook aún no ha determinado las causas de la muerte de las tres mujeres cuyos cuerpos fueron encontrados en los apartamentos James Sneider el 14 de mayo. Pero las familias de las víctimas ya han presentado o tienen previsto presentar demandas por homicidio culposo contra las empresas propietarias y gestoras de los edificios.
La concejala cuyo distrito incluye el barrio donde se encuentra el edificio dijo que experimentó temperaturas sofocantes en el complejo cuando lo visitó, incluso en una unidad donde los sensores de calor alcanzaron los 102 grados.
“Se trata de residentes de la tercera edad, residentes con problemas de salud (y) no deberían estar en estas condiciones”, dijo la concejal Maria Hadden en un vídeo de Facebook grabado fuera de los apartamentos.
Parte del problema, según los expertos, es que las comunidades de todo el país todavía están aprendiendo lo mortal que puede ser el calor. En Chicago, fue necesario ver los camiones frigoríficos llenos de cadáveres tras la ola de calor de 1995 para que se entendiera que la ciudad no estaba preparada para un desastre silencioso e invisible que se cobró más del doble de vidas que el Gran Incendio de Chicago de 1871.
Esa constatación condujo a un sistema en el que los trabajadores de la ciudad empiezan a llamar a los ancianos y a los débiles, y convierten los edificios de la ciudad en centros de refrigeración las 24 horas del día cuando las temperaturas se vuelven agobiantes.
Lo sucedido este mes es un recordatorio de que las salvaguardias existentes para garantizar que la gente no se congele hasta morir por no haber pagado sus facturas de calefacción a menudo no existen para evitar que la gente se sobrecaliente en sus casas.
“No tenemos nada para el aire acondicionado”, dijo Hadden.
Un experto no se sorprende.
“Reconocemos que la gente necesita calefacción cuando hace frío y establecemos programas, ayudas económicas, para permitirlo, pero no lo hacemos para la refrigeración”, dijo Gregory Wellenius, profesor de salud ambiental de la Universidad de Boston que ha estudiado las muertes relacionadas con el calor. “Pero las subvenciones para la refrigeración son realmente controvertidas (porque) para mucha gente la refrigeración se considera un artículo de lujo”.
En Chicago, Hadden dijo que la empresa gestora del edificio creía que no podía apagar la calefacción y encender el aire acondicionado hasta el 1 de junio, debido a la ordenanza de calor de la ciudad. Pero, aunque dijo que la ordenanza no tiene ese requisito, la explicación puede ser al menos una señal de que la ordenanza debería modificarse para proteger mejor a las personas vulnerables del calor.
Wellenius dijo que las estadísticas muestran que mientras que más del 80% de los hogares en ciudades como Dallas y Phoenix tienen aire acondicionado, el porcentaje es mucho menor en ciudades como Boston y Nueva York.
Y en el noroeste del Pacífico, el porcentaje es aún más bajo, algo que se puso de manifiesto en Oregón, Washington y el oeste de Canadá el pasado mes de junio, cuando las temperaturas alcanzaron los 118 grados Fahrenheit, causando la muerte de 600 personas o más.
Hay noticias alentadoras.
“Más gente tiene aire acondicionado y somos más conscientes de los riesgos para la salud de las olas de calor”, dijo Klinenberg.
Aun así, hay pruebas de que la gente no aprecia o ni siquiera sabe lo peligroso que puede ser el calor.
En un estudio publicado en 2020, Wellenius y otros investigadores estimaron que, en todo el país, unas 5.600 muertes al año podrían atribuirse al calor, ocho veces más que las 700 muertes relacionadas con el calor que, según el estudio, se registran oficialmente cada año.
Wellenius dijo que las razones de lo que denominó un “grave error de cálculo” comienzan con el hecho de que las estadísticas oficiales son simplemente el resultado de contar los certificados de defunción que enumeran el calor como causa de muerte.
En el condado que incluye Chicago, por ejemplo, la oficina del médico forense informó de dos muertes relacionadas con el calor el año pasado, y de siete el añoantes.
No está claro cuántas muertes se producen hoy en día en EE.UU. relacionadas con el calor. El estudio de Wellenius, publicado en 2020, es el resultado de investigaciones realizadas entre 1997 y 2006. Y Klinenberg dijo que el tema se ha complicado con la pandemia.
“Es difícil distinguir las muertes por exceso de calor de las muertes por COVID”, dijo.
Aun así, Hadden sabe que hay que hacer algo para hacer frente a un calor que puede llegar antes y más tarde en el año de lo que lo hacía antes.
“Tenemos que planificar para esto”, dijo.
Klinenberg se pregunta si las ciudades seguirán hablando de ello.
“El calor nunca se siente como lo más importante en las ciudades y cuando se siente como lo más importante ya es demasiado tarde para hacer algo al respecto”, dijo.
