La milagrosa supervivencia de un adolescente en el derrumbe de Florida encuentra un propósito

Para su padre y otras personas, el rescate recuerda la historia del profeta Jonás en el Antiguo Testamento, tragado por una ballena enviada por Dios para salvarle de morir ahogado.

“Arrancado de las fauces de la muerte”, dijo Neil Handler en una entrevista con The Associated Press. “Realmente creo que Dios pone a las personas en situaciones que nos ayudan a forjar el carácter”.

Ahora, Handler está compartiendo el viaje de su hijo hacia la recuperación física y mental, ya que inician una fundación para ayudar a las familias y a los socorristas que lidian con el trastorno de estrés postraumático, como Jonah.

Handler dijo que decidió crear la organización benéfica en memoria de la madre de Jonah, Stacie Fang, después de ver el dolor en los ojos de las personas que sacaron a su hijo de los escombros.

Las imágenes de un socorrista llevando a Jonah sobre sus hombros ofrecieron esperanza a los rescatistas y al mundo entero mientras la misión de búsqueda y rescate se prolongaba durante 14 días. Fue uno de los tres únicos supervivientes. Fang murió tras ser trasladado a un hospital, convirtiéndose en la primera víctima identificada por las autoridades. La familia pidió inmediatamente privacidad y Handler rechazó las entrevistas hasta hace poco.

El padre de Jonah había mantenido en privado las secuelas del derrumbe para proteger a su hijo, que ahora tiene 16 años.

El chico pasó cinco días en el hospital, sufriendo fracturas por compresión en la espalda, y estuvo con un corsé durante dos meses. Comenzó una terapia para superar su pérdida y el trauma. Cuando llegan las tormentas eléctricas, dice Handler, se asusta.

“Todos los médicos y psiquiatras con los que hablé me dijeron que no es diferente de un veterano de combate que acaba de regresar de la guerra”, dijo Handler.

Dijo que Jonah, un jugador de béisbol de la escuela secundaria, volvió a las clases y fue tratado como un “niño normal” para volver a la sensación de normalidad.

A menudo, el padre trata de mantener las cosas ligeras. Un día reciente, estaban revisando una lista de objetos no reclamados recuperados de los escombros. Handler buscaba joyas que sabía que eran importantes para Fang, como un anillo heredado de su padre. Jonah, por su parte, buscaba las pelotas de béisbol firmadas.

“Me dijo: ‘No sabía que a tantos niños de mi edificio les gustara el béisbol'”, dijo Handler. “Me dijo: ‘¿Crees que podemos conseguirlas?'”.

El día antes del colapso, Jonah y su madre habían vuelto a casa después de ver a su hermano, que estaba de visita en el condado de Palm Beach desde Nueva York.

Handler y Fang se habían separado pero mantenían una buena relación de copaternidad, y él le sugirió que dejara a Jonah pasar la noche en su casa cercana para que ella pudiera ir a ver a su novio. Handler dijo que Fang le dijo que se quedarían en su casa porque estaban cansados.

“Pienso mucho en eso”, dijo Handler.

La llamada llegó a las 2 de la mañana, mientras dormía. Era Jonah, preguntando dónde estaba y si había oído el derrumbe. Handler, que vive dos edificios al norte, se apresuró a ir a pie, pero no estaba preparado para la escena de destrucción.

“Fue surrealista. Polvo en el aire, un montón de escombros, un edificio partido por la mitad, y no tengo ni idea de dónde está su madre”, dijo.

El edificio se había derrumbado, piso sobre piso, formando un montón de escombros de 12 metros de altura. El transeúnte que había oído la voz de Jonah trepó por un montón de cristales y barras de refuerzo en chanclas y vio la mano del niño agitándose antes de salir a buscar ayuda.

La causa del derrumbe sigue siendo investigada por el Instituto Nacional de Normas y Tecnología en un proceso que podría llevar años. Pero el edificio tenía un largo historial de problemas de mantenimiento y se han planteado dudas sobre la calidad de su construcción original.

Un juez de Florida dio su aprobación inicial el mes pasado a un acuerdo de más de mil millones de dólares para las familias que perdieron a sus seres queridos en el derrumbe, por el que Handler elogió a los abogados porque dijo que ayuda a los familiares a evitar años de batallas judiciales. Una audiencia el jueves, un día antes del aniversario del colapso, podría finalizar el acuerdo.

Encontrar una nueva normalidad para Jonah y su padre ha llegado con sus desafíos, pero Handler dijo que el niño estaba a bordo con la creación de la caridad en honor de su madre.

La fundación llamada PhoenixEl Proyecto Life celebrará su gala inaugural al día siguiente del aniversario del derrumbe y contará con la participación de los familiares de las víctimas y de los socorristas que excavaron entre los escombros.

“Estos chicos salvaron la vida de mi hijo. Estoy siempre en deuda con ellos”, dijo Handler.

El padre dijo que a veces se siente impotente y le resulta difícil discernir qué es el comportamiento típico de un chico de 16 años y cuánto está afectado por lo que sufrió.

“No sólo sobrevivió a un edificio derrumbado que cayó a su alrededor, sino que perdió a su madre y tiene la culpa del superviviente. Así que es todo un lío con el que está lidiando”, dijo.

Handler dijo que no cree que el hecho de que su hijo sobreviviera a la devastación fuera un accidente.

“No creo que haya sido suerte. Realmente creo que es un milagro. Creo que fue elegido para algo”, dijo.