DUBAI, Emiratos Árabes Unidos (AP) – La Quinta Flota de la Armada de Estados Unidos, con sede en Oriente Medio, está empezando a ofrecer recompensas por información que pueda ayudar a los marineros a interceptar armas, drogas y otros envíos ilícitos en toda la región, en medio de las tensiones por el programa nuclear de Irán y el armamento de Teherán a los rebeldes Houthi de Yemen.
Aunque evita mencionar directamente a Irán, la decisión de la 5ª Flota de ofrecer dinero en efectivo y otros bienes a cambio de inteligencia procesable en el Golfo Pérsico y otras vías fluviales estratégicas puede aumentar la presión sobre el flujo de armas a los Houthis, ya que todavía se mantiene un inestable alto el fuego en Yemen.
Los Houthis ya han amenazado a una nueva fuerza de tarea aliada organizada por la 5ª Flota en el Mar Rojo, aunque no ha habido ningún ataque de las fuerzas respaldadas por Irán contra la Marina en el tiempo transcurrido.
Mientras tanto, la 5ª Flota dice que ella y sus socios incautaron 500 millones de dólares en drogas sólo en 2021, más que los cuatro años anteriores juntos. La 5ª Flota también interceptó 9.000 armas en el mismo periodo, el triple de las incautadas en 2020.
“Cualquier actividad desestabilizadora tiene nuestra atención”, dijo el comandante Timothy Hawkins, portavoz de la 5ª Flota, a The Associated Press. “Definitivamente, hemos visto en el último año un éxito vertiginoso en la incautación tanto de narcóticos ilegales como de armas ilícitas. Esto representa otro paso en nuestro esfuerzo por mejorar la seguridad marítima regional.”
La nueva iniciativa de la 5ª Flota se pone en marcha el martes a través del Programa de Recompensas del Departamento de Defensa, que vio cómo las tropas ofrecían dinero y bienes a cambio de pistas en los campos de batalla de Afganistán, Irak y otros lugares después de que Al Qaeda lanzara los ataques del 11 de septiembre de 2001. Dado que los combates terrestres se han detenido en gran medida en toda la región, la 5ª Flota decidió intentar utilizar el programa mientras patrulla las vías navegables de Oriente Medio.
Hawkins dijo que los operadores que dominan el árabe, el inglés y el farsi se encargarían de una línea de atención telefónica, mientras que la Armada también tomaría las propinas adicionalmente en línea, en dari y pashto. Los pagos pueden llegar a ser de hasta 100.000 dólares o el equivalente en vehículos, barcos o alimentos por las propinas que también incluyan información sobre ataques planeados contra estadounidenses, dijo Hawkins.
No está claro si el aumento de las incautaciones de la 5ª Flota representa un retorno al transporte marítimo tras la pandemia de coronavirus o un aumento general del número de envíos ilícitos en la región. Los traficantes suelen utilizar dhows apátridas, embarcaciones tradicionales de madera comunes en Oriente Medio, para transportar drogas y armas.
Uno de los destinos de las armas parece ser Yemen. Los Houthis tomaron la capital de Yemen, Sanaa, en septiembre de 2014 y obligaron al gobierno reconocido internacionalmente a exiliarse. Una coalición liderada por Arabia Saudí y armada con armamento e inteligencia estadounidense entró en la guerra del lado del gobierno exiliado de Yemen en marzo de 2015. Años de combates inconclusos han llevado a la nación más pobre del mundo árabe al borde de la hambruna. Una tregua que comenzó en torno al mes sagrado musulmán del Ramadán parece por ahora seguir manteniéndose.
A pesar del embargo de armas impuesto por el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas a Yemen, Irán lleva mucho tiempo transfiriendo rifles, granadas propulsadas por cohetes, misiles y otro tipo de armamento a los Houthis. Aunque Irán niega estar armando a los Houthis, expertos independientes, naciones occidentales y expertos de la ONU han rastreado los componentes hasta Irán.
Preguntado sobre si las nuevas incautaciones podrían aumentar las tensiones con Irán, Hawkins enumeró las armas y las drogas que la Marina esperaba interceptar en el marco del programa.
“Eso es lo que buscamos”, dijo el comandante. “Eso no va en interés de la estabilidad y la seguridad regionales”.
La misión de Irán ante las Naciones Unidas no respondió a una solicitud de comentarios. La Armada de Estados Unidos e Irán siguen teniendo tensos encuentros en el Estrecho de Ormuz, la estrecha boca del Golfo Pérsico por la que pasa una quinta parte de todo el petróleo comercializado.
El programa de recompensas es la última iniciativa del vicealmirante de la 5ª Flota Brad Cooper, que también lanzó el año pasado un grupo de trabajo de aviones no tripulados en medio de las tensiones con Irán.
El otro esfuerzo de Cooper, la fuerza de tarea del Mar Rojo, ha provocado críticas de los Houthis en el pasado. El grupo rebelde, que ha negado repetidamente estar armado por Irán, no respondió a una solicitud de comentarios sobre el nuevo programa de la Marina.
Sin embargo, Ali al-Qahom, un funcionario Houthi, tuiteó la semana pasada que los rebeldes están monitoreando el aumento de la actividad de Estados Unidos en el Mar Rojo y las aguas del Golfo Pérsico.
“Debido a esto, las opciones de defensa y confrontación están abiertas”, dijo. “Ellos y sus diabólicos proyectos no tienen cabida” en la región.
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El escritor de Associated Press Ahmed Al-Haj en Sanaa, Yemen, contribuyó a este informe.
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