FATEHGARH SAHIB, India (AP) – Amandeep Kaur Dholewal se levantó de un catre tradicional indio y comenzó a hablar a una pequeña reunión de hombres y mujeres que estaban sentados con las piernas cruzadas en un parque frente a una gurdwara de cúpula blanca, un lugar de culto para los sikhs.
La doctora, de 37 años, estaba flanqueada por una docena de sus partidarios, procedentes en su mayoría de los manifestantes que el año pasado se acurrucaron en las afueras de la capital india y se manifestaron contra las polémicas leyes agrarias ahora derogadas.
Si es elegida, Dholewal dijo a la multitud que lucharía incansablemente por los derechos de los agricultores.
Su grupo de tres coches se trasladó a otro pueblo por carreteras estrechas y polvorientas que atravesaban espesos campos de trigo y mostaza que se extendían en la distancia. Allí, Dholewal repitió un mensaje similar.
“Ya hemos derrotado a Modi una vez. Vamos a derrotarlo de nuevo”. Su voz brotó de un altavoz acoplado a un auto rickshaw, sin mostrar nada de la ostentación de un político experimentado, pero provocando los aplausos del público.
La escena puso de relieve el cambiante panorama electoral en el estado indio de Punjab, donde más de 21 millones de votantes emitirán su voto el domingo en unos comicios que se consideran un barómetro de la popularidad del primer ministro Narendra Modi y su partido de cara a las elecciones generales de 2024. Los sondeos indicarán si la cresta de las protestas de un año de duración que obligaron a Modi a dar un raro paso atrás podría ser suficiente para evitar que su partido se abra paso en un estado considerado el “tazón de cereales” de la India.
Los novatos en política, como Dholewal, tienen puestas sus esperanzas en esta misma fórmula. Aspiran a convertir el enfado de los agricultores en votos, argumentando que un nuevo partido es el único camino para el cambio.
“La gente me pregunta: ‘¿Por qué llegas tarde? Te estábamos esperando'”, dijo Dholewal, que dirigió un campamento médico en uno de los lugares de la protesta el año pasado. Ahora es candidata de Sanyukt Samaj Morcha, un partido político de reciente creación que incluye a algunos de los sindicatos agrícolas que organizaron las protestas.
“La gente ahora conoce sus derechos”, dijo.
El partido de Modi aplicó las controvertidas leyes agrícolas en septiembre de 2020 utilizando sus poderes ejecutivos y sin ninguna consulta en el Parlamento. Su administración las calificó de reformas necesarias, pero los agricultores temían que las leyes indicaran que el gobierno se estaba alejando de un sistema en el que sólo vendían su cosecha en mercados autorizados por el gobierno. Les preocupaba que esto les dejara más pobres y a merced de las empresas privadas.
Las leyes desencadenaron un año de protestas cuando los agricultores enfadados -la mayoría de ellos sijs del estado de Punjab- acamparon en las afueras de Nueva Delhi durante un duro invierno y una devastadora oleada de coronavirus. En un gran revés, Modi retiró las leyes un año después, en noviembre, justo tres meses antes de las cruciales elecciones en Punjab y otros cuatro estados. Los resultados de las elecciones se anunciarán el 10 de marzo.
El Partido Bharatiya Janata de Modi tiene una presencia relativamente pequeña en el Punjab, pero espera formar un gobierno allí con un aliado regional y fortalecer su incipiente base de votantes entre los agricultores, uno de los mayores bloques de votos en la India. Punjab, donde la gente está profundamente orgullosa del sincretismo religioso de su estado, también representa una prueba para el alcance nacionalista hindú de su partido, que ha florecido en la mayor parte del norte de la India desde 2014.
Mientras tanto, el partido de Modi está llevando a cabo su campaña tratando de tachar de corrupto al actual gobierno del Partido del Congreso. También está haciendo grandes promesas para crear más puestos de trabajo, proporcionar subsidios agrícolas y electricidad gratuita para los agricultores, y erradicar la amenaza de las drogas que ha afectado al estado durante años.
Los expertos afirman que estas medidas pretenden apaciguar a los enfadados agricultores y que las elecciones fueron una de las principales razones de la repentina decisión de Modi de retirar las leyes.
Sin embargo, ese enfado es profundo.
Más de 700 agricultores murieron durante las protestas mientras soportaban un frío brutal, lluvias récord y un calor sofocante, según el Samyukt Kisan Morcha, o el Frente Unido de Agricultores, el grupo que agrupa a los sindicatos agrícolas que organizaron la agitación. También murieron decenas de personas por suicidio.
Pero en diciembre del año pasado, el ministro de Agricultura, Narendra Singh Tomar, dijo al Parlamento que su gobierno no tenía constancia de las muertes de los agricultores. Esto provocó la ira generalizada de las familias de los fallecidos, muchos de los cuales son pequeños agricultores o campesinos sin tierra que constituyen el escalón más bajo de la comunidad agrícola de la India.
“¿Adónde fueron a parar esos 700-750 agricultores? El gobierno de Modi es responsable de sus muertes”, dijo Amarjeet Singh, conteniendo las lágrimas en su casa familiar de la aldea de Kaler Ghuman, a unos 40 kilómetros deAmritsar, la capital del estado.
El padre de Singh, Sudagar Singh, murió en una sofocante tarde de septiembre de un paro cardíaco repentino, según su certificado de defunción. En el momento de su muerte, estaba acompañado por su amigo Charan Singh, el jefe de la aldea, quien dijo que el hombre de 72 años se desplomó cuando regresaba a su casa después de pasar semanas en las protestas.
“Aunque al final ganamos, esas leyes sólo trajeron miseria a nuestras vidas. ¿Cree que lo olvidaremos?”, dijo Singh, señalando un retrato enmarcado de su amigo.
Marcado por la muerte, el hermano menor de Sudagar Singh cayó en la depresión, según la familia. Dejó de comer y de trabajar en su granja. Tres meses después, él también murió.
En algunos casos, el gobierno de Punjab ha anunciado puestos de trabajo y fondos para las familias de los fallecidos, pero los agricultores dicen que las elecciones son una oportunidad para convertir su ira en un cambio significativo.
“Por eso no se ven banderas de ningún partido político ondeando en nuestras casas”, dijo Singh, el jefe de la aldea. “Ya no confiamos en ellos”.
Entre los que buscan consolidar su dominio político a través de las elecciones está el Partido Aam Aadmi, que se formó en 2013 para eliminar la corrupción y que desde entonces ha gobernado Delhi durante dos mandatos consecutivos.
Su plan de campaña en Punjab, sin embargo, no se limita a la ira de los agricultores. El partido espera aprovechar el resurgimiento de las líneas de fractura que se difuminaron durante las manifestaciones.
En su momento álgido, las protestas atrajeron el apoyo de la población rural y urbana de Punjab. Ahora, esas protestas encuentran muy poca resonancia entre los votantes de las ciudades, que dicen que los problemas de los agricultores deberían pasar a un segundo plano desde que se han retirado las leyes.
“Los jóvenes quieren educación, sanidad, empleo y el fin de la corrupción. Eso es lo que quiere la gente. Quieren un cambio”, dijo Avinash Jolly, un empresario.
El Partido Aam Aadmi espera aprovechar este sentimiento.
Una tarde reciente, Harbhajan Singh, uno de los candidatos del partido por la circunscripción de Jandiala, se subió a un coche durante la campaña puerta a puerta. Un grupo de jóvenes le seguía en moto agitando banderas con el símbolo del partido: una escoba para barrer la corrupción.
Singh se detuvo cerca de un parque público y se dirigió a sus partidarios para hablar de cómo acabar con el arraigado sistema político.
En medio de un sonoro aplauso, terminó su discurso con un llamamiento a la gente de la multitud: “¿Queréis dar una lección a los dirigentes que han arruinado esta tierra sagrada y han humillado a nuestros agricultores?”
Los jóvenes, al unísono, corearon que sí.