WASHINGTON (AP) – En una decisión que podría socavar drásticamente los ambiciosos objetivos climáticos del presidente Joe Biden, el Departamento de Comercio dijo el lunes que está investigando si las importaciones de paneles solares del sudeste asiático están eludiendo las normas antidumping que limitan las importaciones de China.
Los líderes de la energía limpia dijeron que la investigación -que podría dar lugar a aranceles retroactivos de hasta el 240%- obstaculizaría gravemente la industria solar estadounidense, provocando miles de despidos y poniendo en peligro hasta el 80% de los proyectos solares previstos en Estados Unidos.
La decisión del Departamento de Comercio “indica que el discurso del gobierno de Biden sobre el apoyo a la energía solar es una retórica vacía”, dijo Heather Zichal, directora ejecutiva de la American Clean Power Association, un grupo de energía limpia.
Zichal, que fue asesora de energía de la Casa Blanca con el presidente Barack Obama, pidió a Biden que revierta la decisión inmediatamente. “Los trabajadores de la energía solar de Estados Unidos y la comunidad de la energía limpia están observando y lo recordarán”, dijo, calificando las implicaciones de la investigación de “apocalípticas” para la industria.
“De la noche a la mañana, el Departamento de Comercio… clavó una estaca en el corazón de los proyectos solares planificados y ahogó hasta el 80% del suministro de paneles solares a Estados Unidos”, dijo, y añadió que Biden “debe arreglar esto ahora”.
La investigación del Departamento de Comercio es consecuencia de una queja de Auxin Solar, un pequeño fabricante con sede en California que dijo que los paneles solares ensamblados en cuatro naciones del sudeste asiático -Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam- están eludiendo las normas destinadas a bloquear las importaciones de células y paneles solares procedentes de China.
La Casa Blanca declinó hacer comentarios, pero un portavoz de Comercio dijo que la agencia “llevará a cabo una investigación abierta y transparente para determinar si se está eludiendo” la legislación comercial estadounidense. “Esta investigación es sólo un primer paso (…) y no se impondrán derechos adicionales en este momento”, dijo el portavoz Jeremy Edwards.
El director general de Auxin Solar, Mamun Rashid, dijo que estaba agradecido de que los funcionarios de Comercio reconocieran la necesidad de investigar lo que llamó “dumping generalizado de puerta trasera” de paneles solares por parte de China. Los fabricantes de paneles solares de los países asiáticos más pequeños utilizan piezas producidas por empresas chinas como forma de mantener los costes bajos y eludir los elevados aranceles antidumping y compensatorios sobre los productos chinos, dijo.
“Durante años, los productores chinos de energía solar se han negado a fijar un precio justo para sus productos en EE.UU. y han hecho todo lo posible para seguir subcotizando a los fabricantes y trabajadores estadounidenses estableciendo… operaciones en países no cubiertos por esos aranceles”, dijo Rashid. “El comercio justo y la aplicación de nuestras leyes comerciales son esenciales para reconstruir la cadena de suministro solar estadounidense y hacer que los (paneles) solares vuelvan a estar en Estados Unidos”.
La acción del Departamento de Comercio se produce semanas después de que Biden ampliara los aranceles impuestos por el ex presidente Donald Trump a la mayoría de los paneles solares importados de China y otros países. En un guiño a sus esfuerzos por combatir el cambio climático e impulsar la energía limpia, Biden excluyó los aranceles sobre algunos paneles utilizados en proyectos de servicios públicos a gran escala.
El anuncio de Biden del 4 de febrero continuó con muchos de los aranceles de la era Trump, pero eximió los llamados paneles solares bifaciales que pueden generar electricidad por ambos lados y que ahora se utilizan en muchos proyectos solares de gran tamaño. La tecnología aún estaba emergiendo cuando los aranceles fueron impuestos por Trump por primera vez.
Biden también duplicó una cuota de importación de células solares -los principales componentes de los paneles que van en los tejados y en los sitios de servicios públicos- a 5 gigavatios, permitiendo un mayor número de células importadas utilizadas por los fabricantes nacionales.
Biden se enfrentó a una elección entre los grupos de interés que compiten por la energía solar, una parte clave de su agenda climática y de energía limpia. Los sindicatos apoyan las restricciones a la importación para proteger los puestos de trabajo nacionales, mientras que la industria solar depende en gran medida de paneles baratos importados de Asia.
En un discurso pronunciado este mes, la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, dijo que Estados Unidos debe impulsar la fabricación nacional de productos como los paneles solares.
“Cuanto más dependemos de otros países para que nos fabriquen cosas, más vulnerables nos volvemos a las interrupciones de la cadena de suministro como las que hemos visto en los últimos dos años”, dijo el 15 de marzo, y añadió que “se estima que al menos el 95% del mercado de las células que entran en los paneles solares tiene componentes que fueron producidos en China”.
Biden se ha fijado el objetivo de reducir para 2030 las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta en al menos un 50% por debajo de los niveles de 2005, y la energía solar es una parte clave de ese programa. Un informe del año pasadodel Departamento de Energía afirma que la energía solar tiene el potencial de suministrar hasta el 40% de la electricidad del país en 15 años, lo que supone multiplicar por diez la producción solar actual.
Abigail Ross Hopper, presidenta y consejera delegada de la Asociación de Industrias de la Energía Solar, que representa a los instaladores de energía solar, calificó la investigación de Comercio de “paso en falso” que podría tener un impacto devastador en el mercado solar estadounidense y provocar decenas de miles de despidos. La decisión podría dar lugar a aranceles retroactivos de hasta el 240%, una posibilidad que, según Hopper, tendría un efecto inmediato y “escalofriante en la industria solar”.
Los aranceles adicionales podrían causar la pérdida de 70.000 puestos de trabajo estadounidenses, incluidos 11.000 puestos de trabajo en el sector manufacturero, dijo, y podrían dar lugar a una drástica caída de las instalaciones solares y el correspondiente aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, procedentes de combustibles fósiles como el carbón y el gas natural.
“Los precios de la energía solar están aumentando, la legislación federal sobre el clima está estancada y las restricciones comerciales se agravan ahora”, dijo Hopper. “Comercio debería poner fin rápidamente a esta investigación para mitigar el daño que causará a los trabajadores estadounidenses y a los esfuerzos de nuestra nación para hacer frente al cambio climático”.
Trump aprobó los aranceles a los componentes importados de energía solar en 2018, diciendo que su administración siempre defendería a los trabajadores y empresas estadounidenses de la competencia desleal. Los aranceles se fijaron inicialmente en el 30% y luego se redujeron al 18% y luego al 15%. Estaban programados para expirar sin la acción de Biden.
Según la decisión de Biden, los aranceles se fijarán en el 14,75% y se reducirán gradualmente hasta el 14%.
Desde que se impusieron los aranceles, la producción de paneles solares en Estados Unidos se ha triplicado. Empresas chinas y surcoreanas han instalado fábricas en Georgia, Florida y Alabama, y una empresa estadounidense, First Solar Inc, ha ampliado la producción nacional en una planta de Ohio.