WASHINGTON (AP) – La inflación se disparó durante el año pasado a su tasa más alta en cuatro décadas, golpeando a los consumidores de Estados Unidos, anulando los aumentos de sueldo y reforzando la decisión de la Reserva Federal de comenzar a subir los tipos de interés en toda la economía.
El Departamento de Trabajo informó el jueves de que los precios al consumo aumentaron un 7,5% el mes pasado en comparación con el año anterior, el mayor incremento interanual desde febrero de 1982. La aceleración de los precios abarcó toda la economía, desde los alimentos y los muebles hasta los alquileres de apartamentos, las tarifas aéreas y la electricidad.
Si se mide de diciembre a enero, la inflación fue del 0,6%, igual que el mes anterior y más de lo que esperaban los economistas. Los precios habían subido un 0,7% de octubre a noviembre y un 0,9% de septiembre a octubre.
La escasez de suministros y trabajadores, las fuertes dosis de ayuda federal, los tipos de interés ultrabajos y el fuerte gasto de los consumidores se combinaron para hacer saltar la inflación en el último año. Y hay pocos indicios de que vaya a frenarse de forma significativa en breve.
Los salarios están aumentando al ritmo más rápido en al menos 20 años, lo que puede presionar a las empresas a subir los precios para cubrir los mayores costes laborales. Los puertos y almacenes están desbordados, con cientos de trabajadores en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, los más activos del país, de baja el mes pasado. En consecuencia, muchos productos y piezas siguen escaseando.
Los precios de una amplia gama de bienes y servicios se aceleraron de diciembre a enero, y no sólo de los artículos directamente afectados por la pandemia. Los precios de los alquileres de apartamentos subieron un 0,5% en enero, el ritmo más rápido en 20 años. Los precios de la electricidad aumentaron un 4,2% sólo en enero, la mayor subida en 15 años, y han subido un 10,7% respecto al año anterior. El mes pasado, los muebles y suministros para el hogar subieron un 1,6%, el mayor incremento en un mes registrado desde 1967.
El coste de los alimentos, impulsado por el encarecimiento de los huevos, los cereales y los productos lácteos, aumentó un 0,9% en enero. Las tarifas aéreas subieron un 2,3%. Los precios de los coches nuevos, que se han disparado durante la pandemia por la escasez de chips informáticos, no variaron el mes pasado, pero han subido un 12,2% respecto a hace un año. El aumento de los precios de los coches nuevos ha acelerado, a su vez, los precios de los coches usados, que subieron un 1,5% en enero y un vertiginoso 41% respecto a hace un año.
El aumento constante de los precios ha hecho que muchos estadounidenses tengan menos posibilidades de pagar la comida, la gasolina, el alquiler, el cuidado de los niños y otras necesidades. En términos más generales, la inflación ha surgido como el mayor factor de riesgo para la economía y como una seria amenaza para el presidente Joe Biden y los demócratas del Congreso, ya que las elecciones de mitad de período se avecinan a finales de este año.
Entre los estadounidenses que están luchando contra el encarecimiento de los alimentos y la gasolina se encuentra Courtney Luckey, que ha cambiado sus hábitos de compra y ha hecho turnos de trabajo adicionales en una tienda de comestibles en Charlotte, Carolina del Norte, donde vive.
Luckey, de 33 años, solía poder llenar un carro de la compra por 100 dólares. Ahora, dice, 100 dólares apenas llenan la mitad del carro. Los tomates han llegado a costar casi 5 dólares la libra, “lo que me parece ridículo”. Luckey se ha pasado a los tomates enlatados y ha empezado a utilizar los cupones de Family Dollar y Food Lion.
Para ayudar a pagar las facturas, también ha conseguido más horas en una tienda de comestibles Harris Teeter. Pero la tienda está a 30 minutos de su casa, así que ha tenido que gastar más en gasolina.
Todo este gasto adicional forzado ha hecho que Luckey reduzca las actividades familiares, como los bolos, con su hija, su hermano y sus dos hijos. Ahora esas salidas suelen tener lugar una vez al mes, en lugar de cada semana o dos.
En el último año, las fuertes subidas del coste de la gasolina, los alimentos, los coches y los muebles han hecho tambalear los presupuestos de muchos otros estadounidenses. En diciembre, economistas de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania estimaron que el hogar medio tenía que gastar 3.500 dólares más que en 2020 para comprar una cesta idéntica de bienes y servicios.
El informe del jueves intensificará la presión sobre la Fed y su presidente, Jerome Powell, para endurecer el crédito y tratar de frenar la economía lo suficiente como para enfriar la inflación. Powell señaló hace dos semanas que el banco central probablemente subirá su tipo de interés de referencia a corto plazo varias veces este año, y que la primera subida se producirá casi con toda seguridad en su próxima reunión de marzo. Dados los últimos datos de inflación, algunos economistas e inversores dicen que la Fed podría decidir subir su tasa clave en marzo en medio punto porcentual, en lugar de su típica subida de un cuarto de punto.
Con el tiempo, esos tipos más altos elevarán los costes de una amplia gama de préstamos, desde hipotecas y tarjetas de crédito hasta préstamos para automóviles y empresas. Esto podría enfriar el gasto y la inflación, pero para la Reserva Federal, el riesgo es que al restringir constantemente el crédito, podría desencadenar otra recesión.
La semana pasada, el tipo medio de unLa hipoteca fija a 30 años ha subido al 3,69%, el nivel más alto en más de dos años, según el comprador de hipotecas Freddie Mac. El aumento de los tipos de interés de los préstamos expulsará del mercado a algunos posibles compradores de viviendas.
Muchas grandes empresas, en conferencias telefónicas con inversores, han dicho que esperan que la escasez de oferta persista hasta al menos la segunda mitad de este año. Las empresas, desde Chipotle hasta Levi’s, también han advertido que probablemente volverán a subir los precios este año, después de haberlo hecho en 2021.
Chipotle dijo que ha aumentado los precios del menú un 10% para compensar el aumento de los costes de la carne de vacuno y el transporte, así como el aumento de los salarios de los empleados. Y la cadena de restaurantes dijo que considerará nuevos aumentos de precios si la inflación sigue aumentando.
“Seguimos pensando que la carne de vacuno va a subir y luego bajar, y todavía no ha ocurrido”, dijo John Hartung, director financiero de la empresa.
Los ejecutivos de Chipotle, así como los de Starbucks y otras empresas orientadas al consumidor, han dicho que sus clientes no parecen inmutarse hasta ahora por los precios más altos.
Levi Strauss & Co. subió los precios el año pasado aproximadamente un 7% por encima de los niveles de 2019 debido al aumento de los costes, incluida la mano de obra, y planea hacerlo de nuevo este año. Aun así, la empresa con sede en San Francisco ha mejorado sus previsiones de ventas para 2022.
“En este momento, todas las señales que estamos viendo son positivas”, dijo el CEO Chip Bergh a los analistas.
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Los escritores de negocios de AP Dee-Ann Durbin en Detroit y Anne D’Innocenzio en Nueva York contribuyeron a este informe.