WASHINGTON (AP) – La caída de los precios de la gasolina dio a los estadounidenses un ligero respiro del dolor de la alta inflación el mes pasado, aunque el aumento de los precios en general se redujo sólo modestamente desde el máximo de cuatro décadas que alcanzó en junio.
Los precios al consumo aumentaron un 8,5% en julio en comparación con el año anterior, según informó el Gobierno el miércoles, lo que supone un descenso con respecto al aumento interanual del 9,1% registrado en junio. En términos mensuales, los precios no variaron de junio a julio, lo que supone la menor subida en más de dos años.
Aun así, los precios han subido en una amplia gama de bienes y servicios, dejando a la mayoría de los estadounidenses en peor situación. El salario medio está aumentando más rápido que en décadas, pero no lo suficiente como para seguir el ritmo de la aceleración de los costes de productos como la comida, el alquiler, los coches y los servicios médicos.
El mes pasado, excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los llamados precios básicos aumentaron sólo un 0,3% respecto a junio, el menor incremento intermensual desde abril. Y en comparación con hace un año, los precios básicos subieron un 5,9% en julio, el mismo aumento interanual que en junio.
El presidente Joe Biden ha señalado que el descenso de los precios de la gasolina es una señal de que sus políticas -incluidas las grandes liberaciones de petróleo de la reserva estratégica de la nación- están ayudando a reducir los costes más elevados que han puesto a prueba las finanzas de los estadounidenses, especialmente de los de menores ingresos y de los hogares negros e hispanos.
Sin embargo, los republicanos están insistiendo en la persistencia de la alta inflación como tema principal en las elecciones legislativas de mitad de período, y los sondeos muestran que los elevados precios han hecho caer bruscamente los índices de aprobación de Biden.
El viernes, la Cámara de Representantes está preparada para dar la aprobación final del Congreso a un paquete de medidas fiscales y climáticas impulsado por Biden y los legisladores demócratas. Los economistas dicen que la medida, que sus defensores han titulado Ley de Reducción de la Inflación, sólo tendrá un efecto mínimo sobre la inflación en los próximos años.
Aunque hay indicios de que la inflación puede ceder en los próximos meses, es probable que siga estando muy por encima del objetivo anual del 2% de la Reserva Federal hasta bien entrado el próximo año o incluso hasta 2024. El presidente Jerome Powell ha dicho que la Fed necesita ver una serie de lecturas mensuales de inflación subyacente en declive antes de considerar una pausa en sus subidas de tipos. La Fed ha subido su tipo de interés de referencia a corto plazo en sus últimas cuatro reuniones de fijación de tipos, incluyendo una subida de tres cuartos de punto tanto en junio como en julio, las primeras subidas tan grandes desde 1994.
El exitoso informe sobre el empleo de julio publicado por el gobierno, con 528.000 puestos de trabajo añadidos, un aumento de los salarios y una tasa de desempleo que alcanzó el mínimo de medio siglo, el 3,5%, reforzó las expectativas de que la Reserva Federal anunciará otra subida de tres cuartos de punto en su próxima reunión de septiembre. Una contratación robusta tiende a alimentar la inflación porque da a los estadounidenses más poder de gasto colectivo.
Una señal positiva, sin embargo, es que las expectativas de los estadounidenses sobre la inflación futura han caído, según una encuesta del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, probablemente como reflejo de la caída de los precios de la gasolina, muy visible para la mayoría de los consumidores.
Las expectativas de inflación pueden autocumplirse: Si la gente cree que la inflación se mantendrá alta o empeorará, es probable que tome medidas -como exigir un mayor salario- que pueden hacer subir los precios en un ciclo que se autoperpetúa. Las empresas suelen entonces subir los precios para compensar sus mayores costes laborales. Pero la encuesta de la Reserva Federal de Nueva York reveló que los estadounidenses prevén una menor inflación dentro de uno, tres y cinco años que hace un mes.
Los atascos en la cadena de suministro también están aflojando, con menos barcos amarrados en los puertos del sur de California y los costes de envío disminuyendo. Los precios de las materias primas como el maíz, el trigo y el cobre han caído en picado.
Sin embargo, en las categorías en las que los cambios de precios son más fuertes, como los alquileres, los costes siguen aumentando. Un tercio de los estadounidenses alquilan sus casas, y el aumento de los costes de alquiler está dejando a muchos de ellos con menos dinero para gastar en otros artículos.
Los datos de Bank of America, basados en las cuentas de sus clientes, muestran que los aumentos de los alquileres han afectado especialmente a los estadounidenses más jóvenes. La media de los pagos de alquiler para los inquilinos de la llamada Generación Z (los nacidos después de 1996) se disparó un 16% en julio con respecto a hace un año, mientras que para los baby boomers el aumento fue de sólo un 3%.
La obstinada inflación no es sólo un fenómeno estadounidense. Los precios se han disparado en el Reino Unido, Europa y en naciones menos desarrolladas como Argentina.
En el Reino Unido, la inflación se disparó un 9,4% en junio con respecto al año anterior, un máximo de cuatro décadas. En los 19 países que utilizan el euro, la inflación alcanzó el 8,9% en junio en comparación con el año anterior, la más alta desde que se empezó a registrar el euro.