La inflación de EE.UU. disminuye pero se mantiene alta, poniendo a la Fed en una situación difícil

Aunque los precios suben mucho más deprisa de lo que desea la Reserva Federal, algunos economistas esperan que el banco central suspenda su racha de subidas de tipos de interés, que dura ya un año, cuando se reúna la próxima semana. Con el colapso de dos grandes bancos desde el viernes alimentando la ansiedad sobre otros bancos regionales, la Fed, por ahora, puede centrarse más en impulsar la confianza en el sistema financiero que en su campaña a largo plazo para controlar la inflación.

Eso es un cambio brusco desde hace apenas una semana, cuando el presidente Jerome Powell sugirió a un comité del Senado que si la inflación no se enfriaba, la Fed podría elevar su tasa de interés de referencia en medio punto sustancial en su reunión del 21 y 22 de marzo. Cuando la Fed sube su tipo de interés de referencia, normalmente se traduce en un aumento de los tipos de interés de las hipotecas, los préstamos para automóviles, las tarjetas de crédito y muchos préstamos a empresas.

Si se compara con los precios de hace un año, la inflación lleva ocho meses moderándose. En febrero, los precios al consumo subieron un 6% con respecto a 12 meses antes, por debajo del 6,4% de enero y de un máximo reciente del 9,1% en junio. Sin embargo, sigue estando muy por encima del objetivo de inflación anual del 2% fijado por la Reserva Federal. En febrero, los precios subyacentes aumentaron un 5,5% respecto a doce meses antes, ligeramente por debajo del 5,6% de enero.

Casi tres cuartas partes del aumento de precios del mes pasado se debieron al coste de la vivienda. Pero la mayoría de los economistas esperan que el aumento de los costes de alquiler se ralentice en los próximos meses, a medida que se construyan más edificios de apartamentos y se firmen nuevos contratos de arrendamiento a precios más bajos. Este descenso podría frenar aún más la inflación.

Los precios en el extenso sector servicios de la economía siguieron acelerándose el mes pasado. Los precios de los restaurantes subieron un 0,6% de enero a febrero. Los seguros de automóviles subieron un 0,9% y los hoteles un espectacular 2,3%.

Las tarifas aéreas, tras varios meses de relajación, se dispararon un 6,4% sólo en febrero y han subido un 27% desde hace un año. La Reserva Federal se centra sobre todo en los servicios, que requieren mucha mano de obra y cuyo aumento de precios se debe en gran parte a la subida de los salarios. La escasez de mano de obra en muchos sectores de servicios ha provocado fuertes subidas salariales.

El coste de la ropa subió un 0,8% el mes pasado. Los precios de los coches nuevos subieron sólo un 0,2% por segundo mes consecutivo. Los precios de los coches usados cayeron un 2,8%, el octavo descenso mensual consecutivo.

Los consumidores reciben un poco de alivio en la tienda de comestibles. Los precios de los alimentos subieron un 0,3% en febrero, la menor subida mensual en casi dos años, aunque siguen subiendo más de un 10% con respecto a hace un año.

El precio de los huevos, que se ha disparado un 55% desde hace un año, bajó un 6,7% sólo en febrero.

“Estos datos apoyan una subida de tipos de un cuarto de punto” en la reunión de la Fed de la próxima semana”, dijo Rubeela Farooqi, economista jefe de EE.UU. en High Frequency Economics, en una nota de investigación. “La decisión en última instancia dependerá no sólo de los datos económicos, sino también de las preocupaciones sobre la estabilidad financiera, que podrían mantener a la Fed al margen la próxima semana.”

En todo el país, la inflación persistentemente alta sigue presionando a muchos consumidores.

Mani Bhushan, propietario de cuatro restaurantes Taco Ocho en el área de Dallas, ha tenido que luchar para mantener el ritmo con los precios marcadamente más altos de los huevos, el pollo, la harina y los frijoles negros. También ha tenido que subir los salarios un 30% para atraer y mantener a los trabajadores que necesita.

“Te golpean por todos lados”, afirma. “Ya no obtenemos muchos beneficios”.

Para cubrir sus mayores costes, Bhushan subió algunos de sus precios la semana pasada, después de haberlo hecho hace cuatro meses. Tiene previsto volver a subir los precios en mayo, a menos que los precios de los alimentos sigan bajando.

En cuanto a la Fed, aún no está claro si seguirá subiendo los tipos en su próxima reunión para combatir la inflación.

Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs, dijo que Goldman ahora cree que los responsables políticos de la Fed pausarán sus aumentos de tasas la próxima semana. Goldman había pronosticado previamente una subida de un cuarto de punto. En una nota a clientes, Hatzius señaló que la Fed, por ahora, parece aún más centrada en calmar al sector bancario y a los mercados financieros que en luchar contra la inflación.

“Nos sorprendería que, sólo una semana después de haber hecho todo lo posible por apoyar la estabilidad financiera, los responsables políticos se arriesgaran a socavar sus esfuerzos subiendo…”.tipos de interés de nuevo”, escribió Hatzius en otra nota el lunes.

Hatzius predijo que, si la Reserva Federal pausa sus subidas de tipos este mes, probablemente las reanudará en su próxima reunión de mayo. En última instancia, sigue esperando que la Fed eleve su tipo de interés oficial, que afecta a muchos préstamos a consumidores y empresas, a alrededor del 5,4% este año, frente al 4,6% actual.

Es posible que la Reserva Federal reciba alguna ayuda involuntaria en su lucha contra la inflación de las secuelas de la quiebra del Silicon Valley Bank y del Signature Bank, con sede en Nueva York. En respuesta, muchos bancos pequeños y medianos podrían reducir sus préstamos para apuntalar sus finanzas. Un menor ritmo de préstamos podría ayudar a enfriar la economía y frenar la inflación.

Al día siguiente, al testificar ante un comité de la Cámara de Representantes, Powell advirtió que no se había tomado una decisión definitiva sobre lo que haría la Fed en la reunión de marzo. Aun así, el viernes, el Gobierno informó de que los empresarios habían creado 311.000 puestos de trabajo el mes pasado. Fue una señal potencial de la continuación de la alta inflación, y dio lugar a predicciones de una subida de medio punto en la reunión de la Fed de la próxima semana.

Sin embargo, más tarde ese mismo día, el Silicon Valley Bank quebró, provocando una serie de preocupaciones totalmente nuevas en la Reserva Federal.