NUEVA DELHI (AP) – La India puso en servicio el viernes su primer portaaviones de fabricación nacional, con el fin de contrarrestar la creciente flota de su rival regional, China, y ampliar su propia capacidad de construcción naval.
El INS Vikrant, cuyo nombre es una palabra sánscrita que significa “poderoso” o “valiente”, es el segundo portaaviones operativo de la India, que se une al INS Vikramaditya de la era soviética que compró a Rusia en 2004 para defender el Océano Índico y el Golfo de Bengala.
El nuevo portaaviones de 262 metros, diseñado por la marina india y construido en los astilleros de Cochin, en el sur de la India, fue botado por el primer ministro Narendra Modi en el marco de la conmemoración de los 75 años de independencia del país del dominio británico.
Más que añadir a las capacidades navales del país, Modi destacó la importancia de que India sea ahora una de las pocas naciones con un programa de portaaviones autóctono.
“Es un día histórico y un logro histórico”, dijo Modi. “Es un ejemplo del empuje del gobierno para hacer que el sector de la defensa de India sea autosuficiente”.
El portaaviones es el mayor buque de guerra que se ha construido en el país, y puede llevar una tripulación de unos 1.600 miembros y operar una flota de 30 aviones, incluyendo cazas y helicópteros, dijo la marina.
Más del 75% de los componentes del nuevo portaaviones de la India se han adquirido de forma autóctona, con media docena de grandes empresas industriales y más de 100 empresas más pequeñas que proporcionan equipos y maquinaria, según el Ministerio de Defensa.
Un retraso de seis años ha provocado un sobrecoste de seis veces hasta los 200.000 millones de rupias (2.500 millones de dólares) actuales, según los expertos en defensa.
El buque de guerra de 47.400 toneladas estará plenamente operativo a finales de 2023, después de haber sido sometido a pruebas de aterrizaje con los aviones de combate MiG-29K de fabricación rusa de la India.
India planea equipar el portaaviones con más de dos docenas de nuevos cazas, entre los que se encuentran el Rafale-M de la francesa Dassault y el F/A-18 Block III Super Hornet construido por Boeing.
Hasta entonces, dependerá de los aviones rusos prestados por el único otro portaaviones de la India, dijo Rahul Bedi, un experto en defensa.
En los últimos años, China ha ampliado su presencia en el océano Índico, el Pacífico occidental y más allá.
En agosto, envió un buque de la armada a un puerto construido por China en Sri Lanka, a pesar de las preocupaciones de seguridad de Nueva Delhi sobre una escala de este tipo frente a la propia costa de la India. Pekín calificó el buque de investigación, pero la opinión generalizada es que se trata de un buque espía de doble uso que la India teme que pueda utilizarse para vigilar la región.
En respuesta a la preocupación por la creciente asertividad de China, la armada india envió el año pasado cuatro buques de guerra al Sudeste Asiático, al Mar de China Meridional y al Indo-Pacífico para realizar ejercicios con miembros del otro grupo de naciones de la “Cuadrilateral”: Estados Unidos, Japón y Australia, según el Ministerio de Defensa indio.
Modi dijo el viernes que las preocupaciones de seguridad en la región del Indo-Pacífico y el Océano Índico han sido ignoradas durante demasiado tiempo.
“Pero, hoy en día, esta zona es una gran prioridad de defensa del país para nosotros. Por ello, estamos trabajando en todas las direcciones, desde el aumento del presupuesto para la armada hasta el incremento de su capacidad”, dijo.
La vasta región marítima ha sido tensa debido a las disputas de China con sus vecinos, incluyendo Taiwán, Filipinas, Indonesia, Vietnam, Japón y Corea del Sur. Hay reclamaciones que compiten por la totalidad o parte de la vía marítima estratégicamente vital que alberga importantes depósitos submarinos de petróleo y gas.
La Armada del Ejército Popular de Liberación de China, o PLAN, lleva más de una década modernizándose para convertirse en una fuerza de “aguas azules”, capaz de operar en todo el mundo en lugar de limitarse a permanecer cerca de la China continental, para lo cual los portaaviones son fundamentales.
El PLAN cuenta actualmente con unos 355 buques, incluidos los submarinos, según el Departamento de Defensa de Estados Unidos, que estima que la fuerza crecerá hasta 420 buques en 2025 y 460 en 2030.
Posee dos portaaviones y en junio botó el tercero, que se cree que cuenta con un sistema electromagnético como el que utiliza Estados Unidos en sus nuevos portaaviones. El portaaviones indio utiliza el sistema tradicional de tipo “salto de esquí” para lanzar sus aviones.
La flota india cuenta ahora con dos portaaviones, 10 destructores, 12 fragatas y 20 buques corbeta, según su armada.
El portaaviones más antiguo de la India, el INS Vikramaditya, fue construido en la Unión Soviética en 1987. Sirvió en la armada soviética con el nombre de Almirante Gorshkov, y posteriormente en la armada rusa antes de ser retirado del servicio en 1996. India lo compró en 2004 por 2,35mil millones.