ATLANTA (AP) – Todo el que circula hoy por el centro de Atlanta pasa por los lugares donde hombres y mujeres negros inocentes fueron tirados de los tranvías, disparados en sus lugares de trabajo, perseguidos por las calles y golpeados hasta la muerte por una turba de 10.000 hombres y niños blancos.
Pero a pocos se les ha enseñado sobre la Masacre Racial de Atlanta de 1906, que configuró la geografía, la economía, la sociedad y la estructura de poder de la ciudad de forma duradera. Al igual que el Verano Rojo de 1919 en el Sur y el Noreste y la Masacre Racial de Tulsa de 1921 en Oklahoma lo harían años más tarde, la violencia entre blancos y negros en Atlanta destrozó los sueños de armonía racial y obligó a miles de personas a abandonar sus hogares.
Una coalición de base está trabajando para devolver a la memoria pública las matanzas de Atlanta y su legado. Se han planificado marcadores históricos y visitas para el aniversario de este mes de septiembre. Una obra de teatro de un solo acto se representará simultáneamente en cenas de grupo por toda la ciudad. Los organizadores buscan 500 anfitriones, con el ambicioso objetivo de sentar a 5.000 personas para debatir los efectos duraderos.
Estos activistas dicen que la masacre no encaja cómodamente en la narrativa de Atlanta como “cuna del movimiento por los derechos civiles”, pero insisten en que se diga la verdad mientras algunos políticos presionan para ignorar la historia de violencia racial de la nación.
Calificados erróneamente como disturbios, los asesinatos de al menos 25 negros y la destrucción de los negocios propiedad de negros tenían un propósito específico: frustrar su éxito económico y su poder de voto antes de que los afroamericanos pudieran reclamar la igualdad de condiciones, dijo King Williams, un periodista que da visitas guiadas describiendo lo sucedido.
“La turba comenzó su trabajo a primera hora de la noche, sacando a los negros de los vagones y golpeándolos con palos, ladrillos y piedras”, informó The Associated Press el 24 de septiembre de 1906, y añadió que “los negros fueron golpeados, cortados y pisoteados en un frenesí irracional y loco. Si un negro se aventuraba a resistirse o a protestar, significaba una muerte prácticamente segura”.
La violencia comenzó donde ahora está el campus de la Universidad Estatal de Georgia. Enfurecida por los titulares sin fundamento sobre los ataques a las mujeres blancas y los males de la “mezcla de razas”, la turba incendió salones y se abalanzó sobre los hombres y mujeres negros que se dirigían a sus casas después del trabajo, explica Williams en la gira.
Su siguiente objetivo fue el “Crystal Palace”, una opulenta barbería donde Alonzo Herndon hizo su primera fortuna atendiendo a las élites blancas. Los blancos más pobres no soportaron semejante éxito de un negro y destrozaron el local, dice Williams.
Los cadáveres se apilaron en la estatua del periodista Henry Grady. Williams describe a Grady como un “demagogo posterior a la Guerra Civil que defendió Atlanta, pero también defendió gran parte de la retórica racial que todavía vemos resonar hoy”. Su estatua está a cuatro manzanas del CNN Center, y para la mayoría de la gente “es algo por lo que pasan”, dijo Williams.
A pocos pasos de allí, algunos negros saltaron o se arrojaron desde el puente de Forsyth Street a las vías del tren. Otros se refugiaron en las puertas del Seminario Teológico Gammon en Brownsville, un próspero barrio afroamericano situado a 5 kilómetros al sur.
Allí es donde la turba, ahora “diputada” como agentes de la ley, llegó en busca de armas al tercer día, saqueando negocios y sacando a mujeres y niños de sus casas. Un oficial blanco fue asesinado y unos 250 negros fueron arrestados, incluyendo 60 que fueron condenados. No se responsabilizó a ningún blanco de ninguna de las muertes, dijo la organizadora comunitaria Ann Hill Bond.
La causa no estaba en duda. El editor del Atlanta Constitution, Clark Howell, y el ex editor del Atlanta Journal, Hoke Smith, se habían superado mutuamente prometiendo privar de derechos a los votantes negros mientras hacían campaña para gobernador. A medida que se acercaba el día de las elecciones, los periódicos publicaron historias sin fundamento sobre intentos de ataques a mujeres blancas.
Un gran jurado del condado de Fulton citó “titulares incendiarios” por fomentar la violencia, pero cuando el editor de “Voice of the Negro”, J. Maxwell Barber, vinculó esos artículos a las campañas racistas, fue expulsado de la ciudad.
Una vez gobernador, Smith firmó leyes que impidieron a la mayoría de los negros votar durante otro medio siglo. Miles de personas abandonaron Atlanta, que se convirtió en dos tercios de blancos en 1910, según el censo. Los funcionarios de la ciudad alegaron la necesidad de evitar la violencia al imponer la segregación en los barrios, incluida la avenida “Sweet Auburn”, que se convirtió en un modelo de autosuficiencia económica afroamericana. Herndon dejó la barbería para convertirse en una de las principales aseguradoras de familias negras del país.
La etiqueta de “motín” seguía vigente cuando la masacre se añadió finalmente al plan de estudios de octavo grado de Georgia en 2007.
“Es importante que utilicemos correctamentelenguaje cuando hablamos y recordamos y honramos las vidas que se perdieron. Esto fue una masacre. Se mató a gente”, dijo Bond, que lidera la campaña #changethename. “Y esta es la forma adecuada de decir la verdad para llegar a la curación. Si no se arranca la tirita, nunca se llega a la curación”.
La masacre sigue siendo “aterradora” para el dramaturgo Marlon Burnley, cuya obra en un acto será representada por la compañía Out of Hand Theater en las Cenas Equitativas de septiembre.
“Para mí, lo más importante es la presencia de noticias falsas e historias inventadas y el alarmismo. Y siento que es una constante en nuestra historia”, dijo Burnley.
Williams obtiene una gran variedad de reacciones en sus giras. Para los estudiantes universitarios “es como descubrir el fuego”, dice. Los atlantes de más edad se sorprenden de no haber oído nunca estos detalles. “La gente que se juega la vida en la ciudad” -los promotores cívicos y las personas que dirigen organizaciones sin ánimo de lucro o trabajan en política- suelen ponerse nerviosos, dice.
“Cuando se habla de la historia de lo que ocurrió en 1906, muchas cosas se solapan hoy en día”, dice Williams. “Y a mucha gente no le gusta eso. Realmente no brilla en Atlanta cuando intentamos presentarnos como una ciudad respetada en una colina.”
La violencia no concuerda con la imagen que muchos negros tienen de Atlanta como una especie de Wakanda, la mítica nación africana muy avanzada de la fama de “Pantera Negra”, dijo Allison Bantimba, cofundadora de la Coalición para el Recuerdo del Condado de Fulton.
“Creo que devolver esta historia al conocimiento público marcará la diferencia”, dijo Bantimba. “En cuanto corramos el velo y reconozcamos todo eso, mucha gente tendrá que reorientarse”.
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Michael Warren es miembro del equipo de Raza y Etnicidad de AP.