ARLINGTON, Va. (AP) – Septiembre se perfilaba como un buen mes para los viajeros del Virginia Railway Express fuera de la capital del país, con el servicio ofreciendo 30 días de viajes gratis para atraer de nuevo a los pasajeros perdidos durante la pandemia.
Ahora, sin embargo, una huelga de trenes de carga amenaza con interrumpir el servicio del VRE por completo, junto con otros numerosos servicios ferroviarios de cercanías en todo el país.
“Realmente no quiero tener que conducir hasta Crystal City”, dijo Chris Barbagallo de Bristow, Virginia, mientras esperaba el miércoles por la tarde el tren de vuelta a casa.
Toma el tren de aproximadamente una hora de duración desde los suburbios del condado de Prince William para evitar el notorio tráfico de la región. El VRE ha dicho que se verá obligado a interrumpir el servicio si comienza una huelga, y hay pocas alternativas viables de transporte masivo para los viajeros de larga distancia.
La amenaza para el servicio se debe a una posible huelga de los trabajadores del ferrocarril de mercancías en todo el país. El Secretario de Trabajo de EE.UU., Marty Walsh, se reunió el miércoles con ambas partes para intentar mediar en un acuerdo de última hora, pero la huelga podría comenzar tan pronto como el viernes.
Algunas líneas de cercanías se verían afectadas; otras no. Depende en gran medida de si la línea de cercanías es propietaria de sus propias vías o utiliza las vías de las empresas de transporte de mercancías.
Los mayores sistemas ferroviarios de cercanías, todos en el área metropolitana de Nueva York, no se verán afectados, pero el sistema Metra de Chicago espera interrupciones en al menos cuatro de sus 11 líneas, y dijo que podrían comenzar después de la hora punta de la tarde del jueves.
También se verán afectados los servicios ferroviarios de cercanías en las áreas de Los Ángeles y la Bahía de San Francisco. El sistema Sounder de la zona de Seattle se vería obligado a cerrar. Unas 5.000 personas viajan en los trenes Sounder cada día, lo que supone una reducción de unas 20.000 personas antes de la pandemia. En el área metropolitana de Minneapolis, las agencias de transporte planean ofrecer un servicio de autobús para sustituir el servicio ferroviario de cercanías que se vería obligado a suspender en el servicio más pequeño de Northstar
La Asociación de Ferrocarriles Americanos, que representa a la industria ferroviaria de mercancías, estimó que la mitad de los sistemas ferroviarios de cercanías del país dependen, al menos en parte, de las vías propiedad de los ferrocarriles de mercancías afectados.
John Cline, director de relaciones gubernamentales de la Commuter Rail Coalition, un grupo comercial del sector, dijo que hay 36 líneas ferroviarias de cercanías en EE.UU., y que el impacto en cada una de ellas va desde “potencialmente catastrófico” hasta insignificante.
Dijo que es al menos posible que las líneas de cercanías propietarias de sus propias vías se vean afectadas si los huelguistas establecen piquetes en los centros de cercanías y los trabajadores de éstos deciden respetarlos.
Cline dijo que no ha habido ninguna indicación hasta ahora de planes para los sitios de piquetes secundarios, pero “cualquier cosa y todo puede jugar” si efectivamente se convoca una huelga.
Mientras tanto, los sistemas de transporte de cercanías no pueden hacer más que esperar a ver cómo se desarrolla la situación.
“Somos una especie de espectadores inocentes”, dijo. “No tenemos un asiento en la mesa. No estamos negociando estos contratos”.
En el Virginia Railway Express, la posible huelga se produce en un momento en que el servicio está ofreciendo viajes gratuitos durante el mes de septiembre en un esfuerzo por aumentar el número de pasajeros que nunca se ha recuperado de la pandemia. También llega en un momento en que los pasajeros están utilizando VRE como un sustituto de seis estaciones en el norte de Virginia que están temporalmente cerradas en el sistema más grande de Metrorail.
La portavoz de VRE, Karen Finucan Clarkson, dijo que los datos preliminares para el mes de septiembre muestran un promedio diario de pasajeros que se acerca a los 10.000 viajes de ida durante la promoción de viajes gratuitos. Eso es casi el doble de la media de 5.125 viajes en agosto, pero todavía está muy por debajo de los viajes anteriores a la pandemia de más de 18.000 viajes.
Al otro lado del Potomac, la Administración de Tránsito de Maryland ha notificado a los usuarios del servicio ferroviario de cercanías MARC que el servicio se suspenderá en sus líneas de Brunswick y Camden si hay una huelga, pero el servicio en la línea Penn puede continuar.
En la estación de Crystal City del VRE, el viajero Thomas Good de Woodbridge dijo que ha estado disfrutando de los viajes gratuitos durante septiembre en un servicio que corre hacia el lado caro – un pase de un día cuesta casi $ 25 en los viajes más largos. No le apetece conducir, pero está dispuesto a adaptarse.
“La flexibilidad ha sido la palabra” en los últimos años, dijo. “Creo que podemos resolverlo”.
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Los escritores de Associated Press Sarah Brumfield en Silver Spring, Maryland; Roger Schneider en Steve LeBlanc en Boston; Gene Johnson en Seattle; Roger Schneider en Chicago; Olga Rodríguez en San Francisco y Doug Glass en Minneapolis contribuyeron a este informe.