El 10 de septiembre de 1982, el pronóstico anunciaba lluvia, de tipo masculino. Esa fecha sirvió como el lanzamiento de la inolvidable canción disco “It’s Raining Men”, grabada por las divas disco de San Francisco Martha Wash e Izora Armstead de Weather Girls.
Cuarenta años después, la canción ha sido inmortalizada en la cultura pop y Wash regresará a sus antiguos terrenos para una actuación principal en el San Francisco Pride. Aunque la canción se ha vuelto omnipresente en la actualidad, fue todo menos un éxito seguro a principios de los años 80. Si no fuera por algunos movimientos creativos de marketing, es posible que nunca se haya lanzado.
Los orígenes de la canción se remontan a 1979. Escrita por los compositores Paul Jabara (“Last Dance” de Donna Summer) y Paul Shaffer (quien llegaría a la fama nocturna junto a David Letterman), “It’s Raining Men” estaba originalmente destinada a Donna Summer.
“Líricamente lo odiaba, porque se había convertido en una cristiana renacida”, dijo Shaffer a Vanity Fair en un entrevista de 2009. “Ella pensó que era una blasfemia. Llamó a Paul y le dijo: ‘Odio la canción. Oh, te hemos perdido. Y luego ella le envió una Biblia al día siguiente”.
Jabara le vendió la canción a algunas otras estrellas disco de la época, incluidas Diana Ross, Cher y Barbra Streisand, pero ninguna estaba interesada. Luego, Jabara puso una demostración para el abogado de espectáculos Steven Ames Brown, que acababa de representar a Wash and Armstead en una demanda contra su sello anterior, y Jabara preguntó si Brown pensaba que el dúo podría estar interesado. Pensó que la letra era “completamente estúpida”, pero que con la interpretación adecuada, podría volverse icónica.
Wash no estaba tan seguro.
“No pensé que nadie necesariamente la compraría”, dijo Wash a SFGATE sobre la canción. “Simplemente pensé que era una canción cursi y no pensé que las masas la recibirían. Pero bueno, la gente se ha equivocado antes”.
“Tenían inquietudes al respecto, y deberían hacerlo”, dijo Brown. “Porque hubiera sido muy fácil para ellos ser caricaturizados en lugar de amados. Nunca sabes cuándo vas a ser amado o una broma”.
Raíces disco de San Francisco
Mucho antes de que “It’s Raining Men” se convirtiera en un éxito mundial, Wash pasó su infancia en San Francisco. Asistió a una escuela secundaria ahora cerrada frente al estadio Kezar de Golden Gate Park y cantó en el coro de su escuela secundaria, viajando a Europa para actuar. Más tarde se unió a un grupo de góspel, luego pasó a la música pop y se convirtió en corista del ícono disco Sylvester en 1976, junto a Izora Armstead. El dúo de Wash and Armstead, entonces conocido como Two Tons O’ Fun, apareció en temas icónicos como “You Make Me Feel (Mighty Real)” y “Over and Over”. Esas canciones se grabaron en Fantasy Records en Berkeley y siguen siendo elementos básicos en los sets de DJ hasta el día de hoy.
“Más allá del talento obvio de Sylvester, los Two Tons fueron igualmente parte de la magia”, dijo Lester Temple, un DJ que actuó en San Francisco durante los años 80 y ahora produce música bajo el nombre de LTBeam. “Debido a eso, las personas estaban familiarizadas con quiénes eran y los aceptaron debido a la energía casi similar a la de una iglesia”.
Two Tons O’ Fun lanzó su álbum debut homónimo en 1980, que incluía un par de exitosos sencillos de baile, “Earth Can Be Just Like Heaven” y “I Got the Feeling”. Acortaron su nombre a Two Tons después de una demanda, luego Jabara sugirió que cambiaran su nombre nuevamente para deshacerse de la reputación de ser solo los cantantes de fondo de Sylvester.
Una vez que convencieron a Wash de grabar “It’s Raining Men”, viajó con Armstead a Los Ángeles para una sesión de grabación rápida, sin la pompa y las circunstancias que esperarías de un éxito tan transformador.
“Lo grabamos en unos 90 minutos, luego salimos del estudio y dijimos ‘Está bien, Paul, nos vemos luego’. Y nos dedicamos a lo nuestro”, dijo Wash.
Del underground al Top 40
Una vez que se completó la pista, fue una batalla cuesta arriba liberarla. La productora que financió la grabación tenía un contrato con Columbia Records, pero según Brown, Columbia no estaba interesada en “It’s Raining Men”.
“No querían a las Weather Girls, no querían mujeres negras corpulentas, no querían tener nada que ver con eso”, dijo Brown. “Columbia no quería lanzarlo hasta que los chantajeamos”.
Sin el apoyo del sello, Brown y Jabara lanzaron una campaña de marketing clandestina para generar demanda de la canción y forzar la mano de Columbia. En ese momento, las listas discográficas de Billboard no se basaban en las ventas, sino en la cantidad de reproducciones que reportaban los DJ. Para generar demanda de la canción, Brown y Jabara imprimieron 50 copias de acetato de vinilo y las distribuyeron a los DJ del club.
“Casi despegó de inmediato, especialmente en San Francisco”, dice Temple, quien en ese momento tocaba en clubes como Trocadero Transfer, I-Beam y The EndUp. “Se corrió la voz sobre en qué se había transformado Two Tons O ‘Fun”.
El plan promocional de “chantaje” funcionó tal como lo habían previsto Brown y Jabara.
“Columbia tenía un disco exitoso del que no tenía derechos y no tenía la intención de lanzar”, dijo Brown.
Con un nuevo poder de negociación, Weather Girls firmó con Columbia y lanzó su álbum debut “Success”, con “It’s Raining Men” como primer sencillo. La canción se convirtió en un éxito, ubicándose en el número 1 en las listas de Billboard US Dance Club y en el número 2 en las listas de singles del Reino Unido.
Luego vino un video musical, que fue filmado durante el invierno en la ciudad de Nueva York en un almacén sin calefacción ni agua corriente. El video de bajo presupuesto presentaba a Wash y Armstead como meteorólogos rodeados de hombres bailando en ropa interior, pero debido a las bajas temperaturas, los bailarines agregaron gabardinas para abrigarse. En uno de los momentos más memorables, Wash y Armstead caen del cielo frente a una pantalla verde muy rudimentaria, un momento que Wash recuerda por una razón incómoda.
“La parte en la que se supone que debemos caer del cielo, simplemente saltamos de una escalera y caímos sobre un colchón”, dijo. “Y descubrimos que el colchón en sí tenía pulgas o algo así. Empecé a picar al día siguiente”.
El video se estrenaría en Oasis, el club propiedad de Brown ubicado originalmente en Folsom Street, donde 500 personas se apiñaron en un piso improvisado que cubría una piscina enterrada.
“No había adónde moverse, simplemente estaba atascado”, dijo Brown, describiendo la atmósfera en el evento. “Fue maravilloso, y ellos fueron maravillosos”.
Coberturas, pleitos y legado
En 1998, Wash lanzó una nueva versión con RuPaul. La ex Spice Girl Geri Halliwell lanzó su propia versión en 2001, que se ubicó en el número 1 en el Reino Unido, así como en varios otros países europeos. Rihanna probó la canción junto a Nicki Minaj en la canción de 2010 “Raining Men”.
Sin embargo, a lo largo de los años, el legado de “It’s Raining Men” ha estado marcado por la polémica. Según Brown, la contabilidad financiera original era completamente fraudulenta, lo que dio lugar a dos demandas, seguidas de una tercera a principios de 2022, con base en la disposición de terminación de derechos de autor de 35 años en el contrato original. Cada una de las demandas se resolvió, lo que generó aumentos en los pagos de regalías para Wash.
Después del éxito de “It’s Raining Men”, Wash se convirtió en una de las voces más importantes en los primeros días de la transición de la música house a la corriente principal a finales de los 80 y principios de los 90. Cantó éxitos de Black Box (“I Don’t Know Anybody Else”, “Everybody Everybody”), así como “Gonna Make You Sweat (Everybody Dance Now)” de C+C Music Factory, lo que llevó a otra demanda cuando La voz de Wash no fue acreditada y Zelma Davis hizo una sincronización de labios en el video musical.
Izora Armstead, la expareja de Weather Girls de Wash, murió en 2004, pero Wash continúa lanzando música hasta el día de hoy, más recientemente con el álbum “Love & Conflict” en 2020. Sin embargo, “It’s Raining Men” sigue siendo su mayor legado.
“Ahora se ha convertido en un clásico”, dijo Wash. “Una de esas canciones en las que todo el mundo puede meterse. Se toca en bodas y todo tipo de fiestas. Desde los abuelos hasta los padres y los nietos, a todos les gusta esa canción”.
Martha Wash se presenta en el escenario principal del San Francisco Pride el 26 de junio a las 5 p. m.
