La historia detrás de la legendaria cadena de perritos calientes del Área de la Bahía

Desde su primer bocado hace 73 años, Ontiveros se convirtió en un fiel cliente de esta institución del Área de la Bahía. En una conversación reciente, compartió que poco ha cambiado en Caspers, que es lo que lo ha hecho regresar años después.

Desde finales de la década de 1930, Caspers ha mantenido una apariencia modesta y sencilla con un servicio ultrarrápido. El artículo insignia de la minicadena, el perro Casper, comienza con panecillos al vapor de Athens Baking Company, una salchicha de frankfurt con un 80 % de carne de res y un 20 % de cerdo (preparada con una receta familiar protegida) y cubierta con mostaza amarilla, condimento y tomates recién cortados y cebollas. Además, el negocio se ha mantenido como un destino de gangas para sus devotos clientes que pueden contar con pagar menos de $5 por el codiciado regalo.

“Cuando vas a Caspers, sabes que estás en Caspers porque mantienen el mismo formato”, dijo Ontiveros. “Son las mismas caras sonrientes y serviciales y la comida es siempre la misma. ¿Por qué cambiar algo que está funcionando?”

La consistencia ha sido en gran medida el objetivo de los primos Ron Dorian y Paul Rustigian, la tercera generación de propietarios familiares de la empresa. Dorian y Rustigian, quienes son copropietarios del negocio con otros miembros de la familia, manejan las operaciones diarias en las siete ubicaciones existentes de Caspers en Oakland, Hayward, Richmond, Dublin, Pleasant Hill y Walnut Creek. Se enorgullecen cuando aprenden sobre clientes, como Ontiveros, que se han mantenido fieles a lo largo de los años y continúan presentando la cadena a las generaciones más jóvenes.

“Si creciste en el Área de la Bahía, definitivamente conoces los Hot Dogs de Caspers”, dijo Rustigian. “Todos los días alguien viene a una tienda desde el aeropuerto o viene de visita. La gente tiene sus favoritos para ir”.

Desde la infancia, Caspers ha sido un pilar en la educación de Dorian y Rustigian, y más tarde se convirtió en su primera ocupación. El primer recuerdo de Rustigian de trabajar en el negocio familiar es cuando era un niño pequeño a principios de la década de 1970 cuando ayudaba a preparar batidos mientras estaba parado en una caja para poder alcanzar la máquina.

Cuando Dorian comenzó a trabajar en Telegraph un verano durante la escuela secundaria, recuerda limpiar mesas, preparar bebidas y trabajar en la caja registradora, al mismo tiempo que se mantenía alejado del vapor donde se cocinaban los hot dogs.

“Se necesita más talento del que uno podría pensar para hacerlo bien”, dijo Dorian. “No podía poner mi mano en ese vapor… eso se lo dejé a los expertos”.

Ya sea que lo supieran en ese momento o no, Dorian y Rustigian estaban cultivando un valioso conjunto de habilidades que les transmitieron sus abuelos, los fundadores originales de Caspers Hot Dogs, quienes comenzaron oficialmente una asociación en 1943 con nada más que valor y una fuerte voluntad para el Sueño americano.

Caspers, Kasper y una separación amistosa

Años antes de que Caspers Hot Dogs abriera en Oakland, Stephen Beklian, su cofundador y abuelo de Dorian, se había establecido recientemente en Chicago después de un agotador viaje desde Turquía. Beklian, quien estuvo acompañado por sus primos armenios, Kasper Koojoolian, y otros dos, se encontraron en la ciudad de los vientos a principios de la década de 1920 después de escapar del genocidio armenio unos años antes.

Una vez asentados, el grupo de jóvenes formó un estrecho vínculo en Chicago, donde finalmente se dedicaron a sus propios oficios. Para ayudar a llegar a fin de mes, comenzaron a vender perritos calientes por la ciudad.

“Mi abuelo era tapicero y, por la noche, vendían perritos calientes en Chicago”, dijo Dorian. “El territorio de mi abuelo era Garfield Park”.

A medida que su ajetreo secundario comenzó a mejorar, Koojoolian, que estaba harto de los gélidos meses de invierno de Chicago, decidió dirigirse más al oeste, a California, donde el clima era más agradable. Antes del viaje, Koojoolian había tomado una decisión. Traería la exportación culinaria de Chicago y continuaría vendiendo perritos calientes a título oficial. No mucho después de llegar a Oakland, Koojoolian rápidamente puso su nombre en un letrero y abrió la primera Perritos calientes de Kasper en 1930 en la esquina de Fruitvale Avenue y MacArthur Boulevard. No pasaría mucho tiempo antes de que los primos de Chicago los siguieran, uno por uno, y Beklian llegó el último en 1934.

Kasper’s Hot Dogs eventualmente aumentó de un puesto de avanzada en Oakland a cinco tiendas hasta la fecha. A pesar de las notables similitudes entre Kasper’s y Caspers Hot Dogs, los dos negocios han funcionado de forma independiente durante casi un siglo.

Entonces, ¿por qué el nombre coincidente? Después de que los primos y sus cónyuges se mudaron a California, comenzaron a echar raíces en el Área de la Bahía con su comercio de perros calientes a la vanguardia, hasta que se debatió y luego se tomó la perspectiva de una expansión separada. Fue una separación amistosa a pesar de los rumores de una disputa familiar, según Dorian, quien dijo que Koojoolian mantuvo su negocio homónimo mientras que Beklian adoptó a “Caspers” a fines de la década de 1930.

“Estaban tratando de decidir qué hacer con respecto al nombre porque Kasper era Kasper, por lo que debería tener eso”, compartió Dorian. “Creo que fue mi tía quien mencionó que había una tira cómica llamada ‘Toots and Casper’, y ella dijo: ‘Bueno, tal vez puedas deletrearlo como lo hacen en las páginas divertidas’. Y como dice la leyenda, los cuatro simplemente se rieron y pensaron que era una gran idea. De esa manera, pueden honrar su legado compartido y tener dos compañías separadas en el futuro y así fue como ocurrió el cambio de nombre”.

Cuanto más (francos) mejor

Había pasado más de una década después de que Kasper’s Hot Dogs apareciera en escena cuando Koojoolian decidió cerrar su tienda cerca del lago Merritt. Trágicamente, Koojoolian murió de un ataque al corazón de camino a Fresno en 1943, casi al mismo tiempo que cerraba la tienda. Pero la tienda no permaneció a oscuras por mucho tiempo. Eventualmente se transformó en Caspers Hot Dogs (también en 1943) bajo la propiedad de Beklian, su esposa Ardam Beklian y sus socios comerciales Paul y Rose Agajan.

“Uno de los fundadores fue el padre de mi madre, Paul… que emigró de Turquía”, dijo Rustigian. “Era un hombre serio que dirigía dos cafeterías en Chicago antes de salir y ayudar con el negocio de los perritos calientes. Más tarde, cuando mi padre se unió, duplicaron el tamaño de la cadena cuando se incorporó la siguiente generación”.

Con más tiendas en su haber, Caspers Hot Dogs continuó funcionando bajo el liderazgo de los principales propietarios, los Agajans y Beklians, y sus respectivos hijos cuando alcanzaron la mayoría de edad. Dorian señala que cuando las figuras patriarcales finalmente fallecieron, Caspers estaba a cargo únicamente de las mujeres de ambos lados de la familia. Luego, en 1975, Dorian se convirtió en propietario menor a una edad temprana con el fallecimiento de su abuela, Ardam Beklian, quien dejó acciones de la empresa a sus hijas y nietos.

A medida que la compañía continuó floreciendo durante casi cinco décadas, Caspers Hot Dogs agregó otra parte importante al negocio familiar al agregar su propia fábrica de salchichas alrededor de 1985 bajo la dirección del hermano de Dorian, Jack Dorian. Empresa de salchichas SPARque lleva el nombre de las primeras iniciales de los fundadores de Caspers Hot Dog, ha operado en San Leandro desde entonces, donde produce salchichas tanto para Caspers como para Kasper’s Hot Dogs, aunque con recetas diferentes.

Preservar el legado de Caspers

Caspers Hot Dogs logró mantener su cabeza fuera del agua durante los dos años de pandemia, una hazaña desafiante, especialmente porque muchas empresas antiguas del Área de la Bahía no fueron tan afortunadas. Dorian cree que una de las principales razones por las que Caspers no fue una víctima del COVID-19 fue que muchas de las propiedades de restaurantes existentes son propiedad de la familia, un verdadero testimonio de la previsión de sus fundadores.

“Se compraron hace muchos años cuando la propiedad no era tan importante como lo es hoy, y fue algo grandioso haberlo hecho porque hemos podido controlar nuestra renta”, dijo Dorian. “Cuando el negocio fluctuó, como cuando llegó COVID por primera vez, eso nos dio una ventaja. Pudimos seguir adelante”.

En una tarde de miércoles reciente, un flujo constante de clientes de todas las edades serpenteaba a través de la estructura irregular con forma de vidrio de Ubicación de Hayward de Caspers. El puesto avanzado de 951 C St. es el único establecimiento de Caspers que queda con un deslumbrante letrero de neón, muy parecido al de la infancia de Ontiveros, que se convirtió en un marcador histórico designado en 1988. (La mayoría de las ubicaciones de Caspers tienen un logotipo naranja con una imagen de su perro característico .)

Cuando se les preguntó por qué los fundadores de Caspers se decidieron por los hot dogs, tanto Dorian como Rustigian no pudieron responder la pregunta del millón de dólares en términos básicos. Después de un momento de pausa, Rustigian ofreció sus pensamientos.

“Solo sería una conjetura, pero supongo que en ese entonces, tener un carrito de perritos calientes era algo que un inmigrante podía hacer con relativa facilidad y era una empresa rentable”, dijo Rustigian. “En cierto modo, es una historia clásica: expulsados ​​de su tierra natal por el genocidio con la ropa que llevan puesta. Fueron capaces de levantarse y tener éxito. Es una gran historia americana”.