MECKENHEIM, Alemania (AP) – Martin Kopf necesita gas natural para hacer funcionar la empresa de su familia, Zinkpower GmbH, que se dedica a la oxidación de componentes de acero en el oeste de Alemania.
Las instalaciones de Zinkpower en las afueras de Bonn utilizan gas para mantener 600 toneladas de zinc por valor de 2,5 millones de euros (2,5 millones de dólares) en estado fundido cada día. De lo contrario, el metal se endurecería, destrozando el depósito donde se sumergen las piezas de acero antes de acabar en las suspensiones de los coches, los edificios, los paneles solares y las turbinas eólicas.
Seis meses después de que Rusia invadiera Ucrania, las consecuencias están suponiendo una amenaza devastadora para la economía mundial, incluidas empresas como Zinkpower, que emplea a 2.800 personas. El gas no sólo es mucho más caro, sino que podría no estar disponible en absoluto si Rusia corta completamente el suministro a Europa para vengarse de las sanciones occidentales, o si las empresas de servicios públicos no pueden almacenar suficiente para el invierno.
Alemania podría tener que imponer un racionamiento de gas que podría paralizar las industrias, desde la siderúrgica hasta la farmacéutica, pasando por las lavanderías comerciales. “Si me dicen que me van a cortar el suministro, todo mi equipo será destruido”, dijo Kopf, que también preside la asociación alemana de empresas de galvanización de zinc.
Los gobiernos, las empresas y las familias de todo el mundo están sintiendo los efectos económicos de la guerra apenas dos años después de que la pandemia de coronavirus arrasara el comercio mundial. La inflación se dispara y el aumento de los costes de la energía hace prever un invierno frío y oscuro. Europa está al borde de la recesión.
Los altos precios y la escasez de alimentos, agravados por el corte de los envíos de fertilizantes y cereales desde Ucrania y Rusia, que se están reanudando lentamente, podrían producir hambre y disturbios generalizados en el mundo en desarrollo.
En las afueras de Kampala, la capital de Uganda, Rachel Gamisha dijo que la guerra de Rusia en la lejana Ucrania ha perjudicado su negocio de comestibles. Lo ha notado en el aumento de los precios de productos de primera necesidad como la gasolina, que se vende a 6,90 dólares el galón. Algo que cuesta 2.000 chelines (unos 16,70 dólares) esta semana puede costar 3.000 chelines (25 dólares) la próxima.
“Hay que limitarse”, dice. “Hay que comprar unas pocas cosas que se muevan rápido”.
Gamisha también ha observado otra cosa: un fenómeno llamado “shrinkflation”: Puede que el precio no cambie, pero un donut que antes pesaba 45 gramos puede ser ahora de sólo 35 gramos. El pan que pesaba 1 kilo es ahora de 850 gramos.
La guerra de Rusia llevó al Fondo Monetario Internacional a rebajar el mes pasado sus perspectivas para la economía mundial por cuarta vez en menos de un año. El organismo de crédito espera un crecimiento del 3,2% este año, por debajo del 4,9% que preveía en julio de 2021 y muy por debajo del vigoroso 6,1% del año pasado.
“El mundo puede estar pronto al borde de una recesión global, sólo dos años después de la última”, dijo Pierre-Olivier Gourinchas, economista jefe del FMI.
El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo dijo que el aumento de los precios de los alimentos y la energía sumió en la pobreza a 71 millones de personas en todo el mundo en los tres primeros meses de la guerra. Los países de los Balcanes y del África subsahariana fueron los más afectados. Hasta 181 millones de personas de 41 países podrían sufrir una crisis de hambre este año, según las previsiones de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
En Bangkok, el aumento de los costes de la carne de cerdo, las verduras y el aceite ha obligado a Warunee Deejai, un vendedor ambulante de comida, a subir los precios, recortar personal y trabajar más horas.
“No sé cuánto tiempo podré mantener el precio de mi comida a un precio asequible”, dijo. “Salir de los cierres de COVID y tener que afrontar esto es duro. Lo peor es que no veo el final”.
Incluso antes de que el presidente ruso Vladimir Putin ordenara la invasión de Ucrania, la economía mundial estaba bajo presión. La inflación se había disparado a medida que la recuperación de la recesión pandémica, más fuerte de lo esperado, abrumaba las fábricas, los puertos y los almacenes de carga, provocando retrasos, escasez y precios más altos. En respuesta, los bancos centrales empezaron a subir los tipos de interés para intentar enfriar el crecimiento económico y controlar el aumento de los precios.
“Están ocurriendo todas estas cosas”, dijo Robin Brooks, economista jefe del Instituto Internacional de Finanzas. “La volatilidad de la inflación subió. La volatilidad del crecimiento subió. Y por lo tanto, se ha vuelto infinitamente más difícil para los bancos centrales dirigir el barco”.
China, siguiendo una política de cero COVID, impuso bloqueos que han debilitado gravemente a la segunda economía del mundo. En ese momento, muchos países en vías de desarrollo seguían lidiando con la pandemia y con las fuertes deudas que habían contraído para proteger a sus poblaciones del desastre económico.
Todos esos retos podrían haber sido manejables. Pero cuando Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero, Occidente respondió con fuertes sanciones. Ambas accionesinterrumpió el comercio de alimentos y energía. Rusia es el tercer productor mundial de petróleo y uno de los principales exportadores de gas natural, fertilizantes y trigo. Las granjas de Ucrania alimentan a millones de personas en todo el mundo.
La inflación resultante se ha extendido por todo el mundo.
Cerca de Johannesburgo (Sudáfrica), Stephanie Muller ha estado comparando precios en Internet y comprobando diferentes tiendas de alimentación para encontrar las mejores ofertas.
“Tengo tres hijos que van a la escuela, así que he notado la diferencia”, dijo.
De compras en un mercado de la capital vietnamita, Hanoi, Bui Thu Huong dice que ha limitado sus gastos y reducido las cenas de fin de semana. Al menos, cocinar en casa con sus hijos tiene una ventaja: “Podemos establecer más vínculos con ellos en la cocina, y al mismo tiempo ahorrar dinero”.
Syahrul Yasin Limpo, ministro de agricultura de Indonesia, advirtió este mes que el precio de los fideos instantáneos, un alimento básico en la nación del sudeste asiático, podría triplicarse debido a los precios inflados del trigo. En la vecina Malasia, el agricultor Jimmy Tan se lamenta de que los precios de los fertilizantes hayan subido un 50%. También está pagando más por suministros como láminas de plástico, bolsas y mangueras.
En Karachi, Pakistán, lejos de los campos de batalla de Ucrania, Kamran Arif ha aceptado un segundo trabajo a tiempo parcial para complementar su salario.
“Como no tenemos control sobre los precios, sólo podemos intentar aumentar nuestros ingresos”, dijo.
La gran mayoría de la población vive en la pobreza en Pakistán, cuya moneda ha perdido hasta un 30% de su valor frente al dólar y el gobierno ha aumentado los precios de la electricidad en un 50%.
Muhammad Shakil, importador y exportador, dice que ya no puede conseguir trigo, garbanzos blancos y guisantes amarillos de Ucrania.
“Ahora que tenemos que importar de otros países, tenemos que comprar a precios más altos”, a veces entre un 10% y un 15% más, dijo Shakil.
Mientras la guerra alimenta la inflación, los bancos centrales están subiendo los tipos de interés para tratar de frenar el aumento de los precios sin hacer descarrilar el crecimiento económico.
El consiguiente aumento de los tipos de interés de los préstamos está castigando a FlooringStores, una empresa neoyorquina que ayuda a los clientes a encontrar material para suelos y contratistas. Las ventas han disminuido porque menos propietarios de viviendas piden préstamos para pagar las mejoras en el hogar.
“Un gran porcentaje de nuestros clientes financia sus proyectos con préstamos para la vivienda y productos similares, lo que significa que la subida de los tipos de interés ha acabado con nuestro negocio”, dijo el director general Todd Saunders. “La inflación no ayudaba, pero los tipos de interés tuvieron un efecto mayor”.
Europa, que durante años dependió del petróleo y el gas natural rusos para su economía industrial, ha recibido un duro golpe. Se enfrenta a la creciente amenaza de recesión, ya que el Kremlin reduce el flujo de gas natural utilizado para calentar los hogares, generar electricidad y encender las fábricas. Los precios son 15 veces superiores a los que había antes de que Rusia concentrara sus tropas en la frontera ucraniana en marzo de 2021.
“Hay mucho más riesgo de recesión y presión en Europa que en el resto de las economías de altos ingresos”, dijo Adam Posen, presidente del Instituto Peterson de Economía Internacional y antiguo responsable de políticas del Banco de Inglaterra.
El daño apenas ha perdonado a Rusia, cuya economía, según el FMI, se contraerá un 6% este año. Sergey Aleksashenko, un economista ruso que ahora vive en Estados Unidos, señaló que las ventas minoristas del país cayeron un 10% en el segundo trimestre en comparación con el año anterior, ya que los consumidores redujeron sus gastos.
“No tienen dinero para gastar”, dijo.
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Wiseman informó desde Washington. Los periodistas de AP Rodney Muhumuza en Kampala, Uganda; Mogomotsi Magome en Johannesburgo; Aya Batrawy en Dubai, Emiratos Árabes Unidos; Hau Dinh en Hanoi, Vietnam; Eileen Ng en Kuala Lumpur, Malasia; Edna Tarigan en Yakarta, Indonesia; Tassanee Vejpongsa en Bangkok; Muhammad Farooq en Karachi, Pakistán; y Munir Ahmed en Islamabad contribuyeron.
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