La gobernadora Hochul de Nueva York se topa con un obstáculo electoral al ser detenida su compañera de fórmula

Una de las primeras decisiones importantes de Hochul como gobernadora fue nombrar a Benjamin, entonces senador estatal, después de tomar el relevo del gobernador Andrew Cuomo, que dimitió el verano pasado antes de enfrentarse a un juicio político por acusaciones de acoso sexual, que él ha negado.

Sus principales oponentes, tanto en las elecciones primarias como en las generales, se abalanzaron diciendo que la elección de Benjamin por parte de Hochul, en un momento en el que ya estaba bajo escrutinio, mostraba un juicio pobre.

“O bien está vergonzosamente fuera de onda, o bien está vergonzosamente habilitando a través de su inacción, y de cualquier manera está claro que a menos que elijamos un liderazgo fuera de las viejas costumbres de Albany, estos patrones de escándalo y corrupción se seguirán repitiendo”, dijo el Defensor Público de la Ciudad de Nueva York Jumaane Williams, que está compitiendo con Hochul por la nominación demócrata.

El diputado Tom Suozzi, un demócrata de Long Island que también está tratando de vencer a Hochul, se sumó a la lista, diciendo que la elección de Benjamin era parte de un patrón de malas decisiones, que dijo que incluía la aprobación de un acuerdo que dará a los Buffalo Bills de su ciudad natal más de 1.100 millones de dólares para construir y operar un nuevo estadio.

“Hochul ha fomentado una cultura de la corrupción continua con meses de recaudación de fondos de pagar para jugar a los iniciados y las personas que hacen negocios con el estado, y los acuerdos presupuestarios secretas que dieron lugar al estadio de los Bills de mil millones de dólares y poco más”, tuiteó Suozzi.

Hochul, sin embargo, no parece haber perdido el apoyo de sus principales aliados.

La noticia de la detención y la dimisión de Benjamin casi se perdió en el ruido de un tiroteo masivo en un tren de metro en la ciudad de Nueva York.

Hochul corrió a la ciudad para asistir a una conferencia de prensa de la policía sobre el ataque, donde eludió una pregunta sobre Benjamin, luego visitó a las víctimas del tiroteo en el hospital y montó en los rieles en una declaración simbólica contra el miedo.

“Ahora mismo Kathy Hochul tiene una ventaja tan significativa en cuanto a las encuestas y la recaudación de fondos, que no creo que por ahora los problemas la perjudiquen drásticamente para las primarias de junio”, dijo la profesora de ciencias políticas de la Universidad de Fordham Christina Greer. “Obviamente, sus oponentes plantearán preguntas y han planteado preguntas sobre lo que ella sabía”.

Los fiscales federales dicen que Benjamin aceptó sobornos, en forma de contribuciones ilegales a la campaña, durante una fallida candidatura a contralor de la ciudad de Nueva York.

Una acusación dice que, a cambio de las donaciones ilícitas, ayudó a una organización sin ánimo de lucro controlada por el donante a obtener una subvención estatal de 50.000 dólares.

Los fiscales dijeron que Benjamin también se ofreció a ayudar al donante, un promotor inmobiliario, a obtener una variante de zonificación de la ciudad a cambio de una donación de 15.000 dólares a un comité político. Y dijeron que mintió a los funcionarios estatales sobre la investigación cuando se le estaba considerando para el nombramiento de vicegobernador.

Los abogados de Benjamin dijeron que no había “nada inapropiado” en la subvención y que las acciones de su cliente eran “loables – no criminales.”

Hochul utilizó una entrevista de radio pública el miércoles para defender su selección de Benjamin, y dijo que el proceso de investigación no levantó banderas rojas.

“Fue una sorpresa, realmente lo fue”, dijo Hochul al presentador de WNYC Brian Lehrer. “Tomé la mejor decisión que pude con la información que tenía en ese momento”.

Las preguntas sobre el comité de campaña de Benjamin y el uso de las cuentas de gastos habían sido objeto de escrutinio por parte de los periodistas y los reguladores estatales antes de su selección como vicegobernador, incluyendo historias en el Daily News sobre el posible uso de los fondos de la campaña para gastos personales, tales como reparaciones de automóviles y una fiesta en un club de jazz para celebrar su boda.

La semana pasada, Hochul había reiterado su apoyo a Benjamin y describió la investigación sobre su campaña como “relacionada con otras personas.”

Hochul -que también había dicho que no estaba al tanto de ningún acoso en la administración de Cuomo hasta después de que las denuncias se hicieran públicas- tendrá ahora que enhebrar una fina línea con los votantes, dijo Greer.

Si bien tiene que afirmar que desconoce cualquier acto ilícito por parte de Benjamin, “no quiere parecer una inepta, como si no supiera lo que está ocurriendo justo debajo de ella”, dijo Greer.

Aun así, Hochul cuenta con grandes ventajas. Recaudó casi 22 millones de dólares para sucampaña electoral hasta el mes de enero, lo que empequeñece los 5,4 millones de dólares recaudados por Suozzi y los 222.000 de Williams.

Uno de los candidatos que se esperaba que presentara un reto serio, la fiscal general Letitia James, abandonó rápidamente la carrera.

Poco más de la mitad de los votantes demócratas dijeron que votarían por Hochul en las primarias de junio en una encuesta del Siena College publicada a finales de marzo, en comparación con una cuarta parte de los votantes que apoyaban a Suozzi o Williams.

El estratega demócrata Evan Stavisky dijo que los votantes probablemente juzgarán a Hochul basándose en sus libros de bolsillo y en su historial.

“El hecho de que la gobernadora haya sido engañada por alguien que luego fue acusado por el gobierno federal por mentirle no es probablemente un punto destacado con los votantes”, dijo Stavisky.

Si los demócratas acaban apoyando a Hochul en las primarias, sería la favorita frente a la mayoría de los posibles aspirantes republicanos en un estado fuertemente azul.

Un comodín: Cuomo ha reconocido estar pensando en entrar en la carrera a última hora para poder recuperar su antiguo puesto. Últimamente ha vuelto a hacer apariciones públicas, criticando a los líderes demócratas del estado por haberse desplazado demasiado hacia la izquierda y posicionándose potencialmente para una carrera.

Cuomo todavía tiene millones de dólares en fondos de campaña que podría utilizar para presentarse como candidato independiente, si así lo decide.

El candidato republicano a gobernador, el diputado Lee Zeldin, de Long Island, criticó el miércoles a Hochul por tener “cero críticas, condenas o indignación” hacia Benjamin.

“Ella está siendo golpeada por ambos lados, eso es un punto muy malo para estar en”, dijo el estratega republicano Alex DeGrasse.

Hochul no ha nombrado a un nuevo vicegobernador.