La Fundación Bill & Melinda Gates anunció el miércoles que va a conceder subvenciones por valor de más de 1.000 millones de dólares como parte de un amplio plan nacional para mejorar la enseñanza de las matemáticas en los próximos cuatro años. Su objetivo: ayudar a los estudiantes a tener éxito en la escuela y a conseguir trabajos bien remunerados cuando se gradúen, dada la investigación que muestra la conexión entre las habilidades matemáticas fuertes y el éxito profesional.
La fundación, que desde hace tiempo ha suscitado polémica por su labor educativa, dijo que para destinar más dinero a las matemáticas, recortará las subvenciones a otras materias como la lectura, la escritura y las artes.
El aumento de la atención a las matemáticas se produce después de que la pandemia “causara estragos” en el aprendizaje en las escuelas secundarias, y ampliara las brechas basadas en la raza en el rendimiento de los estudiantes, con los resultados de matemáticas entre los estudiantes negros cayendo más bruscamente que los descensos entre los estudiantes blancos, según Bob Hughes, director del programa de subvenciones de educación y primaria de la Fundación Gates.
La fundación hizo el cambio porque considera que una mejor enseñanza de las matemáticas en los primeros grados es la clave para ayudar a los estudiantes a tener éxito en la escuela y más allá. Los estudiantes que aprueban un curso introductorio de álgebra en el 9º grado tienen el doble de probabilidades de graduarse en la escuela secundaria e ir a la universidad, dijo Hughes.
El problema, dijo, es que para muchos estudiantes las matemáticas no se presentan como una asignatura crucial y cautivadora.
“Demasiados estudiantes no tienen acceso a la enseñanza de las matemáticas en aulas en las que reciban recursos críticos que les ayuden a ver la alegría de aprender matemáticas y a creer que pueden convertirse en personas matemáticas a medida que crecen”, dijo.
El nuevo plan es el segundo cambio importante en la financiación de la educación que realiza Gates en los últimos años.
Después de gastar cientos de millones de dólares para promover los estándares del núcleo común, un conjunto de objetivos educativos nacionales para los estudiantes en cada nivel de grado, la fundación en 2018 dio marcha atrás. Reconociendo las críticas de que el enfoque no permitía la flexibilidad de las escuelas individuales, Gates desarrolló un nuevo plan que creó redes de escuelas que enfrentan desafíos similares. Los educadores de cada una de esas redes podrían probar las innovaciones en la enseñanza y los cursos y hacer las adaptaciones que consideraran oportunas, en lugar de adherirse a un conjunto de estándares a nivel nacional.
En 2020, Gates convocó un concurso de más de 10 millones de dólares para identificar nuevos enfoques de la enseñanza del álgebra. Esas subvenciones, y los debates que el personal de Gates mantuvo durante los dos últimos años con profesores, padres, administradores escolares, expertos en planes de estudio y otros, ayudaron a formular el nuevo enfoque de la fundación.
Gates concederá subvenciones para preparar mejor a los profesores para la enseñanza de las matemáticas y para que las empresas de planes de estudio y las organizaciones sin ánimo de lucro desarrollen materiales didácticos de mayor calidad. La fundación también apoyará la investigación sobre la enseñanza de las matemáticas y concederá subvenciones para ayudar a que los cursos de matemáticas de las escuelas secundarias preparen a los estudiantes para la universidad y el lugar de trabajo.
Un gran problema de las matemáticas tal y como se enseñan hoy en día es que los estudiantes aprenden de forma aislada y pueden sentirse aplastados cuando obtienen la respuesta incorrecta a un problema, dice Shalinee Sharma, cofundadora de Zearn, una organización educativa sin ánimo de lucro y beneficiaria de una subvención de Gates que, junto con Hughes, habló con los periodistas esta semana. Zearn utiliza lecciones basadas en el ordenador que incorporan muchos elementos visuales para mantener el interés de los alumnos y proporciona información sobre los progresos realizados para ayudar a los profesores a adaptar las lecciones a cada alumno. Un nuevo enfoque en el que los estudiantes trabajan en equipo para resolver problemas, dijo, puede convertir a todos los estudiantes en “niños matemáticos”.
“Cuando todos los niños sean ‘niños matemáticos’, cometer errores estará bien”, dijo. “No será vergonzoso. De hecho, cometer errores se considerará normal y una parte esencial del aprendizaje de las matemáticas.”
Gates se ha comprometido a aplicar este enfoque durante la próxima década, pero sólo ha hecho planes de gasto definitivos para los próximos cuatro años, en los que destinará 1.100 millones de dólares a las matemáticas. Esa es la misma cantidad que gastó en todo su programa de educación primaria y secundaria durante los últimos cuatro años, en los que sólo el 40% se dedicó a mejorar la enseñanza de las matemáticas.
Inicialmente, la fundación destinará las subvenciones a ayudar a los estudiantes de California, Florida, Nueva York y Texas. Los estados fueron elegidos, dijo Hughes, porque Gates tiene experiencia trabajando con distritos escolares en esos estados y debido a su gran proporción de estudiantes negros y latinos de la nación.
A medida que Gates “se concentra” en las matemáticas, pondrá fin a su apoyo a las artes del lenguaje, como la lectura y la escritura, dijo Hughes. El cambio de enfoque probablemente signifique el fin del apoyo, una vez que las subvenciones actuales sigan su curso programado, para muchas organizaciones educativas sin fines de lucro.
Los responsables de la Fundación Gates están en contacto con varias fundaciones que podrían estar dispuestas a asumir parte de las ayudas, dijo Hughes,citando las discusiones en curso con la Charles and Lynn Schusterman Family Philanthropies.
En los últimos años, muchas de las grandes fundaciones estadounidenses han destinado dinero a mejorar la educación cívica, dijo Amber Northern, vicepresidenta principal de investigación del Instituto Fordham, un grupo de reflexión conservador sobre la educación, y citó a la Corporación Carnegie y a la Fundación Hewlett como ejemplos destacados. Sin embargo, dijo, son relativamente pocas las fundaciones que dedican sumas importantes a mejorar la enseñanza de las matemáticas.
“Muchas fundaciones quieren unirse y potenciar su impacto uniéndose a otras fundaciones”, dijo. “Esta es una llamada de atención para que otras fundaciones se sumen”.
El cambio de Gates no es la primera vez que los expertos en educación estadounidenses expresan la necesidad de centrarse en las matemáticas. A finales de la década de 1950, tras el lanzamiento del Sputnik, los educadores pidieron un nuevo vigor en la enseñanza de las matemáticas para estar a la altura de los adversarios soviéticos del país durante la Guerra Fría, dijo Natalie Wexler, autora de “The Knowledge Gap: The Hidden Cause of America’s Broken Education System – and How to Fix It.”
Aunque las matemáticas son importantes, dijo Wexler, sólo un pequeño porcentaje de los estudiantes llegan a utilizarlas en su vida cotidiana. Pero cada estudiante es un miembro de la sociedad y necesita otras habilidades para convertirse en contribuyentes positivos a la sociedad. Para que una democracia funcione, dijo, la gente necesita una alfabetización básica, la capacidad de leer artículos de prensa de forma crítica y el conocimiento de cómo se hace la política pública.
La enseñanza de las matemáticas es importante, dijo, pero “el conocimiento que supone entender un periódico y seguir los acontecimientos actuales va a ser mucho más crucial para que esos estudiantes puedan cumplir con sus responsabilidades como ciudadanos.”
Hughes dijo que otras habilidades son importantes, pero la fundación consideró que podría tener el mayor impacto centrándose en las matemáticas. Si se enseñan correctamente, dijo, los cursos de matemáticas pueden conectar a los estudiantes con problemas de la vida real que necesitan una solución y mantenerlos comprometidos como estudiantes, y eventualmente como ciudadanos.
“Cuando los niños empiezan a sentirse alienados en la escuela media, es frecuentemente el curso de matemáticas el que los aleja”, dijo.
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Este artículo ha sido facilitado a The Associated Press por el Chronicle of Philanthropy. Alex Daniels es reportero senior en el Chronicle. Correo electrónico: alex.daniels@philanthropy.com. La AP y el Chronicle reciben apoyo de Lilly Endowment para la cobertura de la filantropía y las organizaciones sin ánimo de lucro. La AP y el Chronicle son los únicos responsables de todo el contenido. Para toda la cobertura filantrópica de AP, visite https://apnews.com/hub/philanthropy.