BAGDAD (AP) – El grupo Estado Islámico desató su mayor ataque en Siria desde la caída de su “califato” hace tres años. Más de 100 militantes asaltaron la principal prisión en la que se encuentran presuntos extremistas, lo que desencadenó una batalla con combatientes kurdos respaldados por Estados Unidos que continuó 24 horas después y dejó decenas de muertos el viernes.
Al otro lado de la frontera, en Irak, unos hombres armados irrumpieron en un cuartel del ejército al norte de Bagdad antes del amanecer del viernes, mientras los soldados que se encontraban en su interior dormían, y mataron a 11 personas antes de escapar: el ataque más mortífero en meses contra el ejército iraquí.
Los audaces asaltos sugieren que los militantes se han revitalizado tras mantener una insurgencia de bajo nivel en Irak y Siria durante los últimos años. El control territorial del grupo en Irak y Siria fue aplastado por una campaña de años respaldada por Estados Unidos, pero sus combatientes continuaron con células durmientes que han matado cada vez más a decenas de iraquíes y sirios en los últimos meses.
El ataque en Siria tuvo como objetivo la prisión de Gweiran, en la ciudad nororiental de Hassakeh, la mayor de una docena de instalaciones gestionadas por las fuerzas kurdas sirias respaldadas por Estados Unidos que retienen a presuntos combatientes del EI. Gweiran alberga a unos 5.000, incluidos comandantes del EI y figuras consideradas entre las más peligrosas, según Farhad Shami, portavoz de las Fuerzas Democráticas Sirias, dirigidas por los kurdos.
El comandante de las fuerzas, Mazloum Abadi, dijo que el IS movilizó “la mayoría de sus células durmientes” para organizar la fuga.
Los militantes, armados con ametralladoras pesadas y vehículos equipados con explosivos, atacaron el jueves por la noche, con el objetivo de liberar a sus compañeros, dijo Shami.
Los combates comenzaron con una gran explosión alrededor de las 7 de la tarde, seguida de otras dos explosiones más tarde, dijo un residente cuya casa tiene vistas a la zona. El asalto fue complejo. Los presos que se encontraban en el interior del centro se amotinaron e intentaron fugarse al mismo tiempo que estallaba un coche bomba en el exterior y los hombres armados se enfrentaban a las fuerzas de seguridad, dijo Shami. Un coche bomba impactó en un depósito de petróleo cercano, provocando un incendio que aún ardía el viernes.
El viernes, las fuerzas kurdas intentaban retomar la parte norte de la prisión, donde los reclusos seguían teniendo el control e intentaron una segunda fuga.
Las Fuerzas de Autodefensa también atacaron el cercano barrio de Zuhour, donde se refugiaron combatientes del EI. Los combates allí eran intensos y los movimientos lentos porque los militantes han colocado trampas explosivas en las casas y estaban utilizando a los civiles como escudos humanos, dijo Shami. Los helicópteros de la coalición y otros aviones llevaron a cabo ataques durante la batalla, incluso en Zuhour y en la prisión, dijo.
“Desde ayer, los helicópteros están siempre en el cielo”, dijo el residente, que habló bajo condición de anonimato por temor a su seguridad. Los civiles huían de Zuhour y las tiendas estaban cerradas en todo Hassakeh mientras las fuerzas de seguridad se desplegaban, dijo.
El secretario de prensa del Pentágono, John Kirby, dijo el viernes que Estados Unidos utilizó ataques aéreos para apoyar a las Fuerzas de Autodefensa en el ataque de la fuga de la prisión.
“Hemos proporcionado algunos ataques aéreos para apoyarlos mientras se ocupan de esta fuga de la prisión en particular”, dijo Kirby, y agregó que Estados Unidos reconoce que la amenaza IS no ha desaparecido, y “seguimos centrados en eso.”
Shami dijo que las Fuerzas de Autodefensa habían acordonado la zona y hasta ahora habían recapturado a 104 militantes que escaparon de la prisión. Pero dijo que el número total que se había escapado no estaba determinado.
Dijo que siete combatientes kurdos y al menos 28 atacantes del IS murieron en la batalla.
Un monitor de guerra de la oposición siria informó de un número mayor de muertos, 67. El Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, con sede en Gran Bretaña, dijo que al menos 23 fuerzas de seguridad kurdas y guardias de prisión murieron, junto con 39 militantes y cinco civiles.
Shami dijo que el ataque fue el más grande de IS desde que perdió su último fragmento de territorio en Siria en 2019. Los combatientes estaban dirigidos por militantes extranjeros, no sirios, muchos de los cuales hablaban en dialecto iraquí. “Esta no es una operación local”, dijo.
El viernes por la noche, Abadi, el comandante de las FDS, dijo que sus fuerzas lograron repeler el ataque, con la ayuda de la coalición liderada por Estados Unidos. Tuiteó que todos los fugitivos fueron detenidos. Shami, el portavoz, dijo que un enfrentamiento todavía estaba en curso en Zuhour.
El grupo Estado Islámico reivindicó el ataque en su servicio de noticias Aamaq el viernes, diciendo que tenía como objetivo liberar a los prisioneros y describiéndolo como en curso. Los intentos de fuga de cárceles han sido una táctica principal del grupo. Durante su oleada de 2014 en la que arrollaron territorio en Irak y Siria, llevaron a cabo múltiples fugas de prisiones.
El ataque del viernes en Irak fue un ataque descarado contra un cuartel en el distrito montañoso de al-Azim, a las afueras de la ciudad de Baqouba.
Dos funcionarios de seguridad dijeron a TheAssociated Press que los militantes del IS irrumpieron en el cuartel a las 3 de la mañana tras matar a un guardia, mataron a tiros a los soldados y huyeron con éxito. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato ya que no estaban autorizados a hacer declaraciones oficiales.
El ejército iraquí dijo en un comunicado que un teniente y 10 soldados murieron. Los oficiales dijeron que los refuerzos y las fuerzas de seguridad se desplegaron en la zona.
El primer ministro iraquí, Mustafa al-Kadhimi, prometió que el ataque al cuartel “no quedará sin un castigo decisivo”, y dijo que el ejército iraquí tenía el deber de “impedir que se repitan estas violaciones y de dar caza a los terroristas.”
El IS fue derrotado en gran medida en Irak en 2017, pero sus militantes han continuado lanzando ataques, golpeando con frecuencia a las fuerzas de seguridad y a los militares con bombas de carretera y disparando contra convoyes militares o puestos de control.
En ocasiones también han atacado a civiles. En octubre, militantes del EI armados con ametralladoras asaltaron un pueblo de mayoría chiíta en la provincia iraquí de Diyala, matando a 11 civiles e hiriendo a varios más. Las autoridades dijeron entonces que el ataque se produjo después de que los militantes secuestraran a los habitantes de la aldea y no se cumplieran sus exigencias de rescate.
El autodenominado califato del grupo Estado Islámico abarcaba en su apogeo un tercio de Irak y Siria. La guerra subsiguiente contra ellos duró varios años, mató a miles de personas y dejó en ruinas grandes partes de los dos países vecinos. También dejó a las autoridades kurdas aliadas de Estados Unidos en el control del este y noreste de Siria, con una pequeña presencia de varios cientos de fuerzas estadounidenses aún desplegadas allí.
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El Deeb informó desde Beirut. La escritora de Associated Press Lolita C. Baldor en Washington contribuyó a este informe.