SAN DIEGO (AP) – Tres semanas antes de ser condenado, el contratista de defensa malayo que se encuentra en el centro de una de las mayores investigaciones por soborno en la historia militar de Estados Unidos se fugó de forma tan sorprendente y descarada como el propio caso: Se vieron camiones U-Haul en su casa de un barrio de lujo de San Diego antes de que Leonard Glenn Francis, conocido como “Fat Leonard”, se quitara el monitor del tobillo y desapareciera.
Casi una docena de organismos policiales estadounidenses buscaban a Francis el martes. Pero las autoridades reconocieron que podría estar ya en México, y posiblemente de regreso a Asia.
Hace cuatro años, la jueza del Tribunal de Distrito de EE.UU. Janis Sammartino temió que Francis pudiera huir cuando rechazó la petición de su abogado de permitirle estar bajo arresto domiciliario sin guardias de seguridad las 24 horas del día vigilando al enfermo contratista de defensa. En ese momento, Francis estaba cooperando con los fiscales en la búsqueda de cargos contra docenas de funcionarios de la Marina que aceptaron sobornos a cambio de información clasificada que dio a la empresa de servicios de buques de Francis en Asia una ventaja para obtener contratos militares.
Cuando se le preguntó sobre la audaz fuga el martes, su abogado, Devin Burstein, que presionó para obtener más clemencia para su cliente, dijo: “En este momento, no tengo comentarios, lo siento”.
Sammartino sostuvo en repetidas ocasiones que Francis, que estaba en mal estado de salud y necesitaba atención médica, sólo podía permanecer bajo arresto domiciliario si había guardias de seguridad privados en el lugar. En un momento dado, ella expresó su preocupación de que si se escapaba y terminaba “de vuelta en Malasia por cualquier razón”, su nombre saldría a relucir si alguien preguntaba “quién dejó que alguien hiciera esto sin ninguna seguridad”, según una transcripción de una audiencia a puerta cerrada en febrero de 2018 que fue desvelada en enero.
Planteó preocupaciones similares en otra audiencia el 17 de diciembre de 2020, después de recibir un informe de que la casa se quedó sin nadie que la vigilara durante casi tres horas, según la transcripción del tribunal. El guardia dijo que había estado en un largo descanso para comer, y Francis se disculpó ante el juez por el percance.
No estaba claro si este fin de semana seguía habiendo guardias de seguridad las 24 horas del día.
La oficina del fiscal de EE.UU. en San Diego declinó hacer comentarios, remitiendo las llamadas al Servicio de Alguaciles de EE.UU. El subcomisario de los EE.UU., Omar Castillo, dijo que sus oficiales no encontraron ningún agente de seguridad en la casa cuando llegaron el domingo por la tarde, casi siete horas después de que se cree que Francis se quitó el monitor de tobillo con unas tijeras pesadas. El dispositivo fue encontrado en la casa.
Castillo dijo que alguien llamó al departamento de policía de San Diego, que envió agentes a la casa poco antes de las 2 de la tarde para comprobarlo. Castillo dijo que no sabía quién había hecho la llamada. Después de encontrar la casa vacía, la policía se puso en contacto con los Servicios Previos al Juicio de EE.UU., la agencia federal encargada de su confinamiento, que entonces llamó al Servicio de Alguaciles de EE.UU.
Castillo dijo que no sabía si los guardias de seguridad seguían teniendo órdenes de estar allí. Dijo que los vecinos informaron haber visto camiones U-Haul entrando y saliendo de la casa uno o dos días antes de la fuga. Los Servicios Previos al Juicio declinaron hacer comentarios o responder a preguntas.
La casa está a unos 40 minutos en coche de la frontera mexicana, donde los vehículos entran a raudales en Tijuana y sólo se detienen al azar. Castillo dijo que las autoridades mexicanas han sido puestas en alerta y que 10 agencias policiales estadounidenses a nivel local, estatal y federal estaban buscando a Francis el martes.
Castillo dijo que los monitores de tobillo con GPS son fáciles de quitar y no impiden que la gente se escape. Añadió que no le sorprendería que Francis estuviera ya en México, ya que es fácil entrar en el país en coche y no ser detenido.
“Ese es el riesgo que se corre cuando los acusados están en monitoreo por GPS, ya sabes”, dijo. “No todos se cortan los brazaletes de GPS, pero esto puede ocurrir”.
Fue un giro sorprendente en un caso ya lleno de revelaciones impactantes.
Hace casi una década, Francis fue detenido en un hotel de San Diego como parte de una operación federal. Los investigadores dicen que él y su empresa, Glenn Defense Marine Asia, estafaron a la Armada más de 35 millones de dólares comprando a docenas de oficiales de alto rango de la Armada con alcohol, sexo, fiestas lujosas y otros regalos. A cambio, los oficiales, entre los que se encuentra el primer almirante en activo condenado por un delito federal, ocultaban el esquema en el que Francis cobraba de más por el suministro de barcos o cobraba por servicios falsos en los puertos que controlaba en el sudeste asiático.
El caso, que ahondaba en detalles salaces sobre miembros del servicio que engañaban a sus esposas y buscaban prostitutas, fue una vergüenza para el Pentágono. Fue procesado por la oficina del fiscal de los Estados Unidos,que ofrecía una autoridad independiente de la justicia militar.
La sentencia de Francis estaba prevista para el 22 de septiembre, después de haber colaborado con los fiscales durante años, lo que ha llevado a decenas de condenas.
Toda esa cooperación no significará nada ahora, pero Francis puede ser difícil de atrapar, dada su riqueza y sus vastas conexiones en todo el mundo, dijo Jason Forge, un ex fiscal federal en San Diego que trabajó en una serie de casos de corrupción de alto perfil.
“No me parece el tipo de persona que, en estas circunstancias, tome una decisión espontánea”, dijo Forge. “Supongo que esto significa que ha planeado las cosas y que tiene los medios para hacerlo. Probablemente será un pájaro libre durante un tiempo”.