Cuando entré en St. Francis Fountain, la clásica fuente de San Francisco que ha estado en 2801 24th St. desde 1918, un jueves por la mañana reciente, era como si estuviera sentado frente a mi yo de la infancia.
El estruendo vibratorio de la máquina de batidos que revuelve el helado hasta convertirlo en pulpa, el olor del tocino chisporroteante en la plancha y la posibilidad de meter la mano en esos recipientes de vidrio redondos que parecen tinas en miniatura para elegir chocolates caseros, todo se volvió claro como el cristal. en mi memoria una vez más.
Verá, fui a la primaria Buena Vista cuando estaba en la calle 25, que estaba a solo unas pocas cuadras del establecimiento del Distrito de la Misión. Tengo buenos recuerdos de correr a la entrada después de la escuela los viernes con mi mejor amigo Corey, o mi mamá me llevó a almorzar cuando tenía el día libre en el trabajo. (¿Mi pedido? Un queso a la parrilla a la antigua, solo queso americano derretido entre dos rebanadas de pan blanco con mantequilla).
Escenas de St. Francis Fountain, incluidos sus clásicos comedores, arriba a la izquierda, y el amado BLT, arriba a la derecha. (Douglas Zimmerman/SFGATE)
El centro de fuente de soda-slash-heladería-slash-confitería-slash-diner-slash-community de 104 años de antigüedad tiene una historia más convincente que incluso mis mejores recuerdos de la tienda. Era conocido como un escondite de un alcalde de San Francisco para almorzar con su amante lejos de los reporteros en el Ayuntamiento. También fue donde, según los informes, los hermanos Morabito decidieron crear la franquicia de fútbol de los 49ers mientras comían sándwiches de ensalada de huevo en la cabina trasera.
Pero la historia de 104 años de esta tienda abarca generaciones y familias, todas unidas por la pasión por los dulces y el trabajo del amor. Ya sea que hayan sido los dueños originales quienes establecieron la tienda hace más de un siglo o Levon Kazarian y Peter Hood quienes la poseen ahora, St. Francis Fountain siempre ha sido, y siempre será, un trabajo de amor.
‘El helado es eterno’
En un principio, James Christakes, un inmigrante de Esparta, Grecia, abrió las puertas de St. Francis Fountain (conocido cariñosamente como “St. Francis” por los asiduos) por primera vez en la esquina de 24th Street y York en 1918. Una familia trabajadora de artesanos, los Christakes hicieron todo a mano en la fuente de soda desde el principio. Los malvaviscos se elaboraron utilizando un proceso antiguo de dos días. Los jarabes de soda, como la cerveza de raíz y la fresa, se hirvieron y se hirvieron a fuego lento todos los días con atención para que no se quemaran. Pero la especialidad de la tienda eran los chocolates caseros, los helados y los dulces duros, especialmente los quebradizos de maní, que los clientes de toda la vida llamaban “el orgullo de San Francisco”, según un Artículo del New York Times.
También fue un trabajo de amor para toda la familia. Cuando los hijos de Christakes tuvieron la edad suficiente para contar, se dirigieron a la caja registradora. A medida que crecían, se pusieron a trabajar haciendo las delicias. Acumularon experiencia, recetas familiares, rutinas y hábitos de trabajo que permitieron que el negocio dirigido por inmigrantes sobreviviera a la pandemia de gripe de 1918 y la Gran Depresión, lo cual no es poca cosa.
Cuando uno de los hijos de James, Chris, nacido en 1923, comenzó a administrar el negocio alrededor de 1949, instaló el letrero de neón rosa brillante sobre la entrada. Después de eso, instaló la larga encimera de fórmica que se extiende casi tres cuartas partes del camino hasta la parte trasera del restaurante, seguida de las íntimas cabinas de madera de paredes altas, donde las parejas se robaban besos mientras tomaban batidos. Estas modificaciones trajeron la fuente de soda al nuevo mundo, creando un restaurante americano clásico.
“Sabía que no me moriría de hambre en este negocio”, dijo Chris al New York Times. “… El helado es eterno.”
El negocio también comenzó a vender alimentos, incluida la sopa de cebada con res, la sopa minestrone y la sopa de almejas. Los sándwiches en rebanadas gruesas de masa fermentada se vendieron por menos de $2.50.
La familia Christakes, incluidos los nietos Peter y James, respectivamente, dirigieron el negocio hasta principios del siglo XXI. Después de producir 800 galones de helado al mes durante los últimos 50 años, así como golosinas de chocolate elaboradas meticulosamente, la familia estaba lista para dejar el negocio. Lo vendieron, y el edificio en el que estaba ubicado, a un empresario local llamado Ramón Madrigal, sin relación conmigo, en 2000.
Madrigal tenía la intención de que su nueva empresa fuera un negocio llave en mano, uno que estuviera listo para operar como lo había hecho durante décadas sin ningún cambio. Pero pronto se dio cuenta de que las ventas habían ido disminuyendo lentamente a lo largo de los años y se vio obligado a hacer algunos cambios. Para tratar de ahorrar dinero en costos y mano de obra, Madrigal primero decidió finalizar la parte de confitería del negocio y vendió el equipo para hacer dulces. Poco después, la máquina de helados de décadas de antigüedad seguía descomponiéndose, y los especialistas para repararla eran pocos y distantes entre sí, sin mencionar que eran costosos dada su experiencia. En 2002, vendió el negocio a sus actuales propietarios, Levon Kazarian y Peter Hood.
Reencontrando el amor
“Cuando asumimos el control, era una era diferente”, dijo Kazarian. “Fue en un momento pre-foodie. Solo éramos dos tipos que querían tener nuestro propio restaurante”.
La primera orden del día para los nuevos propietarios, amigos de la infancia en Sacramento que anteriormente trabajaron juntos en Boogaloos en Valencia Street, fue remodelar y reparar el lugar, pero solo actualizar lo que necesitaba ser modernizado.
“Fue como un hallazgo arqueológico cuando sacamos los viejos congeladores”, se rió Kazarian. “Había una gruesa capa de heces de rata que se había convertido en tierra con 50 años de envoltorios de galletas saladas, cajas de cerillas y otros objetos efímeros de las décadas de 1950 a 1990 enterrados en ella”.
Cuando inicialmente cubrieron las ventanas para una reparación “hasta los huesos”, los clientes habituales y la gente del vecindario pusieron notas en la puerta rogándoles que no cambiaran. Todavía había mucho amor por el lugar en un área en rápida transformación. Poco sabían los lugareños que los nuevos propietarios querían restaurar el interior para devolverle su gloria de 1949.
Mientras se mantenía la cultura de la fuente de soda, que se centra en batidos, maltas, sundaes y bolas colmadas de helado, se necesitaban algunos cambios para que el negocio siguiera funcionando. Por un lado, ya no podían hacer sus propios dulces después de que Madrigal vendiera la maquinaria, y dos, las viejas máquinas de helados apenas funcionaban y consumían mucha energía cuando funcionaban.
“Si hubiéramos comprado el negocio cuando la familia Christakes lo estaba vendiendo, creo que habría habido un momento en el que dijimos: ‘Bueno, ¿deberíamos hacer esto? ¿Deberíamos capacitarnos en este proceso de elaboración de dulces de la vieja escuela?’”, dijo Kazarian. “Pero cuando nos hicimos cargo, esa opción ya no estaba”.
En cambio, recurrieron a otro clásico de San Francisco: Mitchell’s Ice Cream, ubicado en el límite de la Misión en 688 San Jose Ave.
“Si no podemos hacer nuestro helado, al menos podemos usar otro helado legendario de San Francisco”, dijo Kazarian. “Cuando nos hicimos cargo de St. Francis [the Mitchell’s family] fue de gran apoyo y ayuda.”
Kazarian y Hood también ampliaron el menú para que reflejara mejor la población actual que vivía en la Misión. En la década de 1970, se instaló una gran afluencia de inmigrantes latinos, mientras que la afluencia de tecnología del siglo XXI resultó en la gentrificación de la Misión. Manteniéndose en línea con los antojos de los residentes nuevos y antiguos, los nuevos propietarios agregaron alimentos como huevos rancheros, así como una gran cantidad de opciones veganas como el picadillo de soya y rizo.
Pero la pareja quería infundir a la tienda sus propias personalidades; agregaron algunas comidas absurdas con juegos de palabras basados en las bandas de punk de Sacramento favoritas de los propietarios de la década de 1980. Tome la “cosa nebulosa de la patata”. Es un montículo de papas rojizas cortadas en medallones, cada una del tamaño de una galleta de mantequilla de maní de Girl Scouts.
“Ambos crecimos en Sacramento y había una banda llamada Nebulous Stucco Thing, una especie de banda art-punk de los años 80”, dijo Kazarian. “Nuestro menú tiene muchos chistes punk internos de Sacramento”.
Los medallones se cocinan en la plancha y luego se cubren con queso cheddar derretido, pico de gallo, crema agria y cebollas verdes.
“Es una creación de mi [business] compañero Peter”, dijo Kazarian. “Podría haberlo obtenido de un lugar llamado Zachary’s en Santa Cruz donde solía trabajar, o lo creó en Boogaloos”.
Ahora, en 2022, después de superar dos pandemias mundiales, numerosas recesiones globales, aburguesamiento y más, la Fuente de San Francisco sigue en pie en la esquina de las calles 24 y York. Sigue siendo el negocio operativo más antiguo en 24th Street. Y Kazarian y Hood no tienen planes inmediatos de cambiar ese hecho.
“Ha estado allí durante 100 años, tal vez estará allí durante otros cien años, mucho después de que nos hayamos ido”, dijo Kazarian. “Amo el lugar con todo mi corazón y alma.”
Ese jueves reciente, mi mamá y yo compartimos una comida, tal como lo hacíamos en sus días libres cuando yo era niña. Pero todo el tiempo, me sentí abrumado por la nostalgia de mi infancia, lo rápido que ha cambiado San Francisco ysobre todo, cuán raro es tener una experiencia en gran medida intacta por las manos del tiempo.
Cuando salgo de la fuente de soda, camino debajo del letrero que dice “St. Fuente de San Francisco, gracias”, me doy la vuelta y me tomo un momento para apreciar el trabajo de amor que se necesita para mantener vivo el legado de “San Francisco”.
