La frustrante recuperación podría ser un presagio de huracán para el Sur

Sin embargo, el tornado no fue uno de los monstruos memorables que devastan tantos lugares del Sur o del Medio Oeste; no hubo muertos ni heridos graves. Aunque unas 40 viviendas de la urbanización de 200 unidades resultaron dañadas, sólo un puñado fueron tan graves como la casa de Lanier.

Aun así, la recuperación parece dura para algunos residentes casi cuatro meses después debido a lo que los funcionarios de la vivienda dicen que es la escasez de trabajadores y suministros, el aislamiento geográfico y el letargo causado por la pobreza generacional. Y con lo que suele ser la peor parte de la temporada de huracanes que se avecina para la Costa del Golfo de EE.UU., la experiencia en William McKinley Branch Heights -que lleva el nombre de un líder de los derechos civiles de la zona- muestra lo difícil que puede ser superar incluso un pequeño desastre cuando la vida era una lucha de antemano.

La casa de Lanier resultó muy dañada por el tornado del 13 de abril y ahora vive en un pequeño apartamento de sustitución cercano. Está tan triste por los daños y los escombros que no pasa por su antigua casa, donde las paredes de ladrillo desmoronadas todavía se encuentran en el patio y un agujero en el techo deja entrar la lluvia. El interior apesta a moho.

“Llegas a Branch Heights y ves todo eso y parece que ni siquiera intentan limpiarlo. Es deprimente, y parece tan lento”, dijo. En una comunidad de casas de propiedad privada y apartamentos subvencionados por el gobierno, Lanier es propietaria de su casa y tiene seguro, pero las reparaciones aún no han comenzado.

Aunque la zona no reunía los requisitos para recibir ayuda de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias porque los daños no eran lo suficientemente graves, las autoridades afirman que se están esforzando por reparar la comunidad, y que se han hecho muchos progresos.

La Coalición Rural de Alabama para los Sin Techo proporcionó 30.000 dólares para el alojamiento temporal de docenas de residentes, que se instalaron en un pequeño motel durante hasta dos meses porque no había ningún otro lugar disponible en el condado rural. Los autobuses escolares fueron desviados al EconoLodge, y los donantes proporcionaron ropa, zapatos, alimentos, tarjetas de regalo y mucho más a los damnificados. Los contratistas siguen reparando los apartamentos en las sofocantes temperaturas del verano. Unos 125 residentes desplazados por la tormenta están de vuelta en Branch Heights, aunque en casas temporales.

Aun así, Anita Lewis, directora ejecutiva de la Autoridad de Vivienda del Condado de Greene, ha escuchado las quejas sobre lo que para algunos parece una recuperación a cámara lenta.

“No fue una tormenta importante, pero por el tamaño de la urbanización fue importante para nosotros”, dijo Lewis. “Fue devastador para las familias y la comunidad”.

El director de un grupo que presta asistencia en algunas de las zonas más pobres de Alabama se preocupa por lo que la recuperación de Branch Heights podría presagiar para otras zonas desfavorecidas de la región de la Costa del Golfo que podrían verse afectadas este verano.

“Creo que un gran desastre como un huracán podría ser devastador para nuestra zona”, dijo Cynthia Burton, directora ejecutiva de Community Service Programs of West Alabama, que prestó asistencia en Eutaw y opera en 10 condados.

Débil en términos de tornado, los vientos del tornado alcanzaron un máximo de 90 mph (145 kph) mientras viajaba unas 18 millas (29 kilómetros) a través de un área de casi 90 millas (145 kilómetros) al suroeste de Birmingham. Todo el condado tiene sólo 7.600 residentes, el 80% de los cuales son negros, y suele tener una de las peores tasas de desempleo del estado. Casi el 30% de sus residentes viven en la pobreza.

La falta de un grupo organizado de voluntarios para catástrofes en el condado de Greene complicó la recuperación en Eutaw, ya que la coordinación de las necesidades y las soluciones fue más difícil, según Melinda Stallworth, de la Oficina de Servicios Voluntarios del Gobernador, que sigue colaborando en las tareas. La agencia espera tener un grupo organizado en cuestión de semanas, antes de que la temporada de huracanes tenga la oportunidad de intensificarse, dijo.

“La recuperación lleva un tiempo en primer lugar”, dijo. “Con estas luchas adicionales lleva más tiempo”.

La mayoría de las casas están bien en Branch Heights, pero las lonas azules, las paredes fracturadas y los montones de escombros todavía son visibles en algunas calles. La mezcla de viviendas del gobierno y de propiedad privada complica la recuperación, dijo el director de vivienda.

PeroBranch Heights no es el único lugar que tiene problemas después de un desastre natural.

En la costa de Luisiana, algunos miembros de comunidades de nativos americanos viven entre los restos del huracán Ida de categoría 4 casi un año después, y los residentes de la zona rural de Mayfield, Kentucky, siguen reconstruyendo después de que gran parte de la ciudad quedara destrozada durante un brote de tornados que mató a unas 90 personas en el Medio Oeste y el Sur en diciembre.

Las comunidades más pobres suelen tener más dificultades para recuperarse de las catástrofes naturales que los lugares más ricos porque reciben menos ayudas, tienen menos seguros, menos créditos y carecen de recursos para buscar ayuda, según el Centro de Gestión de Riesgos y Procesos de Decisión de Wharton, de la Universidad de Pensilvania. Se necesitan más ayudas, mejor preparación y procesos de solicitud más sencillos, según el informe.

Lewis dijo que es difícil reparar una residencia cuando la tienda de suministros para el hogar más cercana está a unos 35 millas (56 kilómetros) en Tuscaloosa. El daño no fue suficiente para dar lugar a una declaración de desastre, dijo, por lo que sólo una ayuda externa limitada estaba disponible.

Grupos privados y el estado ayudaron, dijo, pero el centro comunitario en el centro de Branch Heights sigue abierto meses después. Un gimnasio lleno de artículos donados sólo puede abrirse de vez en cuando debido a los daños estructurales y a la falta de mano de obra, dijo.

Justo al final de la calle del centro comunitario, Jacqueline Allen se pregunta qué podría estar viviendo en un enorme montón de escombros cerca de su casa meses después del tornado. Un niño montaba un hoverboard bajo el abrasador sol del verano a pocos metros del desorden.

“Nos preocupa que las serpientes y las cosas entren ahí”, dijo. “Hace calor y se mueven, y hay niños que viven justo al lado de eso”.