La forma en que se vende el alcohol es un problema, pero no busque ayuda del gobierno.
El 9 de febrero, el Departamento del Tesoro emitió un informe sobre la competencia en los mercados de cerveza, vino y licores. Cualquiera que espere cambios dramáticos en el sistema de distribución de tres niveles que evolucionó después de la derogación de la Prohibición se sentirá decepcionado. El Tesoro no recomienda cambios drásticos en la forma en que se venden las bebidas alcohólicas en este país, pero el informe de 64 páginas reconoce claramente los problemas inherentes al statu quo que restringen nuestra capacidad de comprar las marcas que deseamos.
El presidente Joe Biden solicitó el informe en julio en una orden ejecutiva de amplio alcance para promover la competencia en toda la economía estadounidense. Instruyó al Departamento del Tesoro, que incluye la Oficina de Impuestos y Comercio de Alcohol y Tabaco, o TTB, a examinar prácticas ilegales que obstaculicen la competencia, la consolidación en la producción, distribución o venta minorista (los tres niveles del sistema actual) y regulaciones restrictivas como requisitos de etiquetado o tamaño de botella que reprimen la innovación e inhiben la competencia.
Después de que el departamento solicitó la opinión del público sobre la orden ejecutiva, resumí algunos de los cientos de comentarios de todos los sectores de la industria del alcohol en dos columnas en septiembre. Incluso entonces, estaba claro que el Tesoro podría no ser capaz de efectuar un cambio drástico, porque la mayoría de los problemas que inhibían la competencia se encontraban a nivel estatal. Una vez más, los defensores de la reforma chocan contra la Enmienda 21 a la Constitución, que derogó la Prohibición en 1933 y dejó la responsabilidad principal de regular la distribución de alcohol a los estados.
El informe citó tendencias en conflicto desde finales de la década de 1970: un crecimiento espectacular en el número de cervecerías, bodegas y destilerías artesanales muestra un mercado dinámico y competitivo. Pero la consolidación en los sectores de distribución y venta al por menor restringe el camino hacia el mercado, como un embudo estrecho entre todos esos productos y consumidores. Los productores más pequeños, la gran mayoría, tienen dificultades para llevar sus vinos al mercado, y los consumidores a menudo no pueden encontrar esos vinos a través de los canales tradicionales.
Las recomendaciones del Tesoro cayeron en los bordes del sistema de tres niveles. Instó al Departamento de Justicia y a la Comisión Federal de Comercio a continuar con la aplicación de las leyes antimonopolio, con un escrutinio especial sobre los grandes productores que devoran a los cerveceros artesanales. En los mercados del vino, las objeciones federales en los últimos años llevaron a cambios significativos en la venta de varias marcas por parte de Constellation a Gallo para preservar la competencia. Los federales también bloquearon una fusión de dos de los distribuidores más grandes del país, Republic National Distributing Co. y Breakthru Beverages, porque compiten directamente en varios mercados.
El informe recomendó revivir los esfuerzos anteriores para cambiar las leyes de etiquetado para darnos más información sobre lo que hay en la botella. Por lo tanto, es posible que veamos un nuevo impulso federal para exigir el etiquetado de ingredientes y nutrición en el vino y otras bebidas.
El Tesoro instó a los estados a examinar las ventas directas al consumidor como una forma de evitar las restricciones del sistema de tres niveles. Las ventas directas de vino están permitidas de alguna forma en 47 estados y han sido cruciales para muchas pequeñas bodegas. Ahora, las cervecerías artesanales y las destilerías también quieren enviarle sus productos por FedEx y UPS. El informe dijo que no había evidencia de que las ventas directas de vino condujeran a un aumento en el consumo de alcohol entre menores de edad, pero señaló que la cerveza y los licores pueden ser más atractivos para los menores.
¿En cuanto al sistema de tres niveles en sí? “Las legislaturas estatales podrían considerar si los beneficios del sistema de tres niveles superan sus costos para la competencia y estudiar los mercados sin un sistema de tres niveles”, concluyó el informe con un guiño. También sugirió que los estados reconsideren las leyes de franquicia que vinculan a un productor con un solo distribuidor y las regulaciones que restringen la competencia y mantienen los precios artificialmente altos para los consumidores.
No es sorprendente que los grupos de interés aprovecharan varias partes del informe como apoyo a su lado.
“Nos alienta ver que a lo largo del informe del Tesoro, mantener un nivel de mayorista fuerte e independiente sigue siendo fundamental para los reguladores federales y estatales que trabajan para garantizar que el mercado de alcohol de EE. UU. sea el más seguro, diverso y competitivo del mundo”, dijo Wine and Spirits. Mayoristas de América dijo en un comunicado que sonó como un gran suspiro de alivio. Pero entonces – respiración profunda:
“Cualquier legislación federal o estatal que proponga un modelo de distribución fuera del sistema de tres niveles introduce problemas de cumplimiento, recaudación de impuestos, acceso de menores, productos ilícitos, prácticas anticompetitivas y disminuye la eficacia de los reguladores”, dijo el grupo de mayoristas.
La Asociación Nacional de Minoristas de Vino, que aboga por leyes que permitan a los minoristas enviar vinos a consumidores en otros estados, fue más optimista.
“Poco se puede hacer a nivel federal para abordar los graves niveles de anticompetitividad que resultan de las leyes estatales discriminatorias y proteccionistas que son vestigios persistentes de una época y de circunstancias que ya no existen en la economía estadounidense”, dijo la asociación. .
Los autores del informe en el Departamento del Tesoro no parecen optimistas de que se produzcan cambios significativos a nivel federal o estatal. “A partir de 2017, las compañías de bebidas alcohólicas informaron de 303 cabilderos en Washington DC y gastaron casi $12 millones en cabildeo a nivel estatal”, dice el informe, y observa que “el cabildeo es una característica de nuestro sistema político”. Y la distribución de tres niveles es un elemento fijo de nuestro mercado.
