La fiebre de los viajes de Acción de Gracias ha vuelto este año, ya que la gente ha cogido aviones en un número que no se había visto en años, dejando a un lado las preocupaciones por la inflación para reunirse con sus seres queridos y disfrutar de cierta normalidad después de dos temporadas festivas marcadas por las restricciones de COVID-19.
Sin embargo, el cambio de hábitos en torno al trabajo y el ocio podría repartir las multitudes y reducir el estrés habitual de los viajes navideños. Los expertos afirman que muchas personas comenzarán los viajes de vacaciones antes de tiempo o volverán a casa más tarde de lo normal porque pasarán algunos días trabajando a distancia, o al menos le dirán al jefe que están trabajando a distancia.
Los días de mayor actividad de viajes durante la semana de Acción de Gracias suelen ser el martes, el miércoles y el domingo posterior a la festividad. Este año, la Administración Federal de Aviación espera que el martes sea el día de mayor actividad, con unos 48.000 vuelos programados.
Chris Williams, de Raleigh (Carolina del Norte), voló el martes por la mañana con su mujer y sus dos hijos a Atlanta (Georgia) para pasar las vacaciones con su familia.
“Por supuesto que es un momento estresante y caro para volar”, dijo Williams, de 44 años, que trabaja en finanzas. “Pero después de un par de años sin poder pasar el Día de Acción de Gracias con nuestra familia extensa, diría que nos sentimos agradecidos de que el mundo haya llegado a un lugar lo suficientemente seguro como para poder estar de nuevo con nuestros seres queridos”.
Aunque Williams dijo que el presupuesto familiar ha sido ajustado este año, ha aprovechado la oportunidad para enseñar a sus hijos algunos fundamentos de las finanzas personales. Su hija menor, de 11 años, ha estado aprendiendo a presupuestar el dinero de su mesada desde marzo y está entusiasmada con la idea de comprar pequeños regalos para sus amigos el Viernes Negro o el Lunes Cibernético. “Probablemente babas”, dijo, “con purpurina”.
La Administración de Seguridad en el Transporte revisó a más de 2,6 millones de viajeros el lunes, superando los 2,5 millones revisados el lunes anterior a Acción de Gracias en 2019. La misma tendencia se produjo el domingo, marcando el primer año en el que el número de personas que toman aviones en la semana de Acción de Gracias superó los niveles anteriores a la pandemia.
“La gente está viajando en diferentes días. No todo el mundo viaja el miércoles por la noche”, afirma Sharon Pinkerton, vicepresidenta del grupo comercial Airlines for America. “La gente está repartiendo sus viajes a lo largo de la semana, lo que también creo que ayudará a garantizar unas operaciones más fluidas”.
AAA predice que 54,6 millones de personas viajarán al menos 50 millas desde su casa en Estados Unidos esta semana, un aumento del 1,5% con respecto al Día de Acción de Gracias del año pasado y solo un 2% menos que en 2019. El club de automóviles y vendedor de seguros dice que casi 49 millones de ellos viajarán en coche, y 4,5 millones volarán entre el miércoles y el domingo.
Las aerolíneas estadounidenses lucharon por mantener el ritmo al aumentar el número de pasajeros este año.
“Tuvimos un verano desafiante”, dijo Pinkerton, cuyo grupo habla en nombre de miembros como American, United y Delta. Dijo que las aerolíneas han recortado sus horarios y contratado a miles de trabajadores: ahora tienen más pilotos que antes de la pandemia. “Como resultado, estamos seguros de que la semana va a ir bien”.
Las aerolíneas estadounidenses tienen previsto operar esta semana un 13% menos de vuelos que durante la semana de Acción de Gracias de 2019. Sin embargo, al utilizar aviones más grandes en promedio, el número de asientos caerá solo un 2%, según datos del investigador de viajes Cirium.
Las aerolíneas siguen achacando las interrupciones de los vuelos a la escasez de controladores aéreos, especialmente en Florida, uno de los principales destinos vacacionales.
Los controladores, que trabajan para la Administración Federal de Aviación, “se ponen a prueba durante las vacaciones. Parece que es cuando tenemos desafíos”, dijo hace unos días el director general de Frontier Airlines, Barry Biffle. “La FAA está añadiendo otro 10% a la plantilla, esperemos que sea suficiente”.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, ha rebatido tales afirmaciones, diciendo que la gran mayoría de los retrasos y cancelaciones son causados por las propias aerolíneas.
La TSA espera que los aeropuertos estén más ocupados que el año pasado y probablemente a la par de 2019. El día más ajetreado de la historia de la TSA se produjo el domingo después de Acción de Gracias en 2019, cuando casi 2,9 millones de personas fueron revisadas en los puestos de control de los aeropuertos.
Stephanie Escutia, que viajaba con cuatro hijos, su esposo y su madre, dijo que la familia tardó cuatro horas en pasar por el control y la seguridad en el aeropuerto de Orlando el martes temprano. La familia regresaba a Kansas City a tiempo para el Día de Acción de Gracias después de un viaje de cumpleaños a Disney World.
“Nos sorprendió lo lleno que estaba el parque”, dijo Escutia, de 32 años. “Pensamos que podría bajar un poco, pero estaba lleno”.
Agradeció la sensación de normalidad y dijo que su familia se reunirá para el Día de Acción de Gracias sin preocuparse pormanteniendo las distancias este año. “Ahora volvemos a la normalidad y esperamos pasar unas buenas vacaciones”, dijo.
La gente que se pone al volante o se sube a un avión no parece inmutarse por los precios de la gasolina y los billetes de avión, más altos que el año pasado, ni por la preocupación generalizada por la inflación y la economía. Eso ya está provocando que se prevean fuertes desplazamientos durante las Navidades y el Año Nuevo.
“Esta demanda reprimida de viajes sigue siendo real. No parece que vaya a desaparecer”, afirma Tom Hall, vicepresidente y escritor durante muchos años de Lonely Planet, la editorial de guías de viaje. “Eso mantiene los aviones llenos, eso mantiene los precios altos”.
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Los escritores de Associated Press Hannah Schoenbaum en Raleigh, Carolina del Norte, Margaret Stafford en Kansas City y el videoperiodista de AP Terence Chea en Oakland, California, contribuyeron a este reporte.
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Se puede contactar con David Koenig en twitter.com/airlinewriter