WASHINGTON (AP) – Los funcionarios de la Reserva Federal vieron indicios de que la economía estadounidense se estaba debilitando en su última reunión, pero aún así calificaron la inflación de “inaceptablemente alta” antes de elevar su tipo de interés de referencia en unos considerables tres cuartos de punto en su esfuerzo por frenar el aumento de los precios.
En las actas de su reunión del 26 y 27 de julio, publicadas el miércoles, los responsables de la política económica dijeron que esperaban que la economía se expandiera en la segunda mitad de 2022. Pero muchos de ellos sugirieron que el crecimiento se debilitaría a medida que los tipos más altos se afianzaran. Los funcionarios señalaron que el mercado de la vivienda, el gasto de los consumidores, la inversión empresarial y la producción de las fábricas se habían desacelerado después de haberse expandido con fuerza en 2021.
Un crecimiento más lento, señalaron, podría “sentar las bases” para que la inflación caiga gradualmente hasta el objetivo anual del banco central del 2%, aunque sigue estando “muy por encima” de ese objetivo. Pero los responsables políticos dejaron claro que, por ahora, tienen la intención de seguir subiendo los tipos lo suficiente como para frenar la economía.
Tanto en junio como en julio, la Reserva Federal trató de frenar la elevada inflación subiendo dos veces su tipo de interés clave en una proporción inusualmente alta de tres cuartos de punto porcentual. En su reunión del mes pasado, los responsables de la política monetaria dijeron que “podría ser apropiado en algún momento ralentizar el ritmo de las subidas de los tipos de interés”.
Aún no está claro si la Fed anunciará otra subida de tipos de tres cuartos de punto cuando se reúna el 20 y 21 de septiembre o si, por el contrario, impondrá una subida más modesta de medio punto. Desde la reunión de la Fed de hace tres semanas, la economía ha enviado señales contradictorias: una contratación inesperadamente fuerte, un deterioro del mercado inmobiliario y una sorprendente caída de la inflación. Antes de que los responsables políticos vuelvan a reunirse en septiembre, verán otro informe mensual sobre el empleo y otro informe mensual sobre los precios al consumo.
Lo que agrava el desafío para el banco central es que tardó en responder a un resurgimiento de la inflación en la primavera de 2021, cuando la economía se recuperó de la recesión pandémica de 2020. Durante muchos meses, el presidente Jerome Powell caracterizó la alta inflación como “transitoria”, principalmente como resultado de los retrasos en la cadena de suministro que pronto se desanudarían y aliviarían la presión inflacionaria. No fue así, y la inflación interanual alcanzó un máximo de 40 años del 9,1% en junio, antes de bajar el mes pasado.
Así que la Fed ha tenido que ponerse al día con una serie de fuertes subidas de tipos. Subió su tipo de referencia en marzo y de nuevo en mayo, junio y julio. Esos movimientos han elevado la tasa clave del banco central, que influye en muchos préstamos a consumidores y empresas, desde cerca de cero hasta un rango de 2,25% a 2,5%, el más alto desde 2018.
Powell ha dicho que la Fed hará lo necesario para domar la inflación, y se esperan más subidas de tipos. Pero a muchos economistas les preocupa que la Fed acabe exagerando en la otra dirección, endureciendo tanto el crédito como para desencadenar una recesión.
La preocupación por una posible recesión se ha visto mitigada, por ahora, por la continua fortaleza del mercado laboral. Los empresarios añadieron 528.000 puestos de trabajo el mes pasado, y la tasa de desempleo ha alcanzado el 3,5%, igualando el mínimo de medio siglo que se alcanzó justo antes de que estallara la pandemia en 2020.
En las actas publicadas el miércoles, los responsables políticos de la Fed reconocieron la fortaleza del mercado laboral. Pero también señalaron que la contratación tiende a ser un indicador tardío de la salud de la economía. Y señalaron los signos de que el mercado laboral podría estar enfriándose, incluyendo un aumento en el número de estadounidenses que solicitan beneficios de desempleo, una caída en los estadounidenses que renuncian a sus puestos de trabajo y una reducción en las ofertas de empleo.