La fe en el metaverso: Una búsqueda de la RV para la comunidad, el compañerismo

“No podría haber tenido una experiencia eclesiástica tan envolvente sentado en mi banco. Pude ver las escrituras de una manera nueva”, dijo Bernal, miembro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, conocida como la iglesia mormona.

Bernal es uno de los muchos estadounidenses -algunos tradicionalmente religiosos, otros sin afiliación religiosa- que se comunican espiritualmente cada vez más a través de la realidad virtual, uno de los muchos espacios en evolución del metaverso que han crecido en popularidad durante la pandemia de coronavirus.

Desde meditaciones espirituales en mundos de fantasía hasta servicios de culto cristianos tradicionales con sacramentos virtuales en entornos hiperrealistas similares a los de una iglesia, sus devotos dicen que la experiencia ofrece una versión de la comunión tan genuina como la que se puede encontrar en un templo de ladrillo.

“El aspecto más importante para mí, que fue muy real, fue la conexión más estrecha con Dios que sentí en el poco tiempo que estuve aquí”, dijo Bernal.

El servicio al que asistió fue organizado por VR Church, que fue fundada en 2016 por D.J. Soto, un antiguo profesor de secundaria y pastor de una iglesia no virtual. VR Church se anuncia como una comunidad espiritual que existe “completamente en el metaverso para celebrar el amor de Dios por el mundo.”

Soto ya se había sentido llamado a plantar iglesias, o a fundar nuevas iglesias físicas. Pero después de descubrir la plataforma social de realidad virtual AltSpaceVR, despertó a las posibilidades de conectarse en la realidad virtual. Se propuso crear una iglesia cristiana inclusiva en el metaverso, un mundo virtual inmersivo que ha ido ganando adeptos desde que Facebook dijo el pasado octubre que invertiría miles de millones en su construcción.

La asistencia fue escasa durante el primer año, ya que Soto a menudo se encontraba predicando a sólo un puñado de personas a la vez, la mayoría de ellos ateos y agnósticos que estaban más interesados en debatir sobre la fe. Desde entonces, su congregación ha crecido hasta llegar a unas 200 personas, y ha ordenado a otros ministros a distancia desde su casa de Virginia y ha bautizado a creyentes que no pueden salir de sus casas a causa de enfermedades.

“El futuro de la iglesia es el metaverso”, dijo Soto. “No es algo antifísico. No creo que las reuniones físicas deban desaparecer. Pero en la iglesia de 2030, el foco principal va a ser su campus metaverso”.

El reverendo Jeremy Nickel, un universalista unitario ordenado que tiene su sede en Colorado y se llama a sí mismo un evangelista de la RV, también vio el potencial para construir una comunidad y “alejarse del ladrillo y el mortero” cuando fundó SacredVR en 2017.

Inspirado por el tiempo que pasó en Nepal con budistas tibetanos y sus estudios de prácticas alternativas en el seminario, Nickel comenzó con meditaciones seculares con el objetivo de ser inclusivo para todos los que vinieran. Pero algunos miembros de la comunidad sin afiliación religiosa se sintieron desanimados por el nombre, así que lo cambió a EvolVR y más gente se unió.

Sin embargo, no fue hasta la pandemia cuando la asistencia se disparó de unas pocas docenas a los cientos de personas que ahora asisten a las charlas sobre el dharma y a las sesiones de meditación a través de sus avatares elegidos, a veces reuniéndose en una encarnación virtual de un templo budista tibetano en lo alto de las montañas o flotando sin peso mirando hacia la Tierra.

“Una de las razones por las que nos hemos hecho tan populares es que se obtiene la meditación que se necesita, pero también la comunidad”, dijo Nickel. “Tenemos relaciones profundas, cientos de personas de todo el mundo que se conocen y se preguntan: ‘¿Está bien tu perro? ¿Cómo está tu mujer?”

El anonimato de la realidad virtual puede ayudar a las personas a sentirse más seguras a la hora de compartir asuntos profundamente personales, dijo Bill Willenbrock, que dirige una hermandad cristiana en la plataforma social VRChat con servicios de adoración y asesoramiento para un rebaño de adolescentes y veinteañeros en su mayoría.

“No puedo ni contar el número de veces que he escuchado: ‘Estoy considerando el suicidio’. … Es útil que estemos en RV'”, dijo Willenbrock, capellán de hospital y pastor luterano desde hace tiempo, que recientemente se convirtió a la ortodoxia oriental y se autodenomina “misionero digital”.

Un domingo reciente, predicó en uncavernosa catedral virtual, con sus largos pasillos iluminados por la luz de las vidrieras. Una colorida asamblea de avatares escuchaba el sermón: Un plátano gigante sentado en el primer banco junto a otro de un hombre con camisa y corbata, además de una seta, un zorro, caballeros con armadura.

Al final se turnaron para compartir por qué llegaron a la comunidad virtual. Algunos la veían como algo que complementaba, no sustituía, las reuniones en persona.

Una persona con el nombre de usuario Biff Tannen, dijo que era conveniente: “Por ejemplo, aquí en Escocia hace frío, está húmedo, no es muy agradable el exterior, pero aquí estoy sentado en esta hermosa iglesia con la calefacción encendida”.

Otro, representado por un avatar con aspecto de robot y el nombre de usuario UncleTuskle, dijo que “como persona con fobia social, es más fácil para mí estar aquí” que en una iglesia física.

La realidad virtual puede permitir que la gente se reúna sin ser juzgada, independientemente de su capacidad física o su apariencia, dijo Paul Raushenbush, que es asesor principal de asuntos públicos e innovación en la organización sin ánimo de lucro Interfaith Youth Core y que el mes pasado presentó un programa de charlas sobre RV con líderes religiosos que utilizan esta tecnología.

“Lo que me encanta es que se aprovechan las oportunidades tecnológicas que se ofrecen para reunir a la gente en encuentros positivos”, dijo Raushenbush. “Y están cambiando vidas”.

Alina Delp puede dar fe de ello.

Una ex azafata que viajó por todo el país durante años y a la que le encantaba hacer paracaidismo, desde 2010 ha estado confinada en su casa de Olympia, Washington, debido a una rara enfermedad neurovascular llamada eritromelalgia.

Lloró la primera vez que asistió a un servicio de la Iglesia VR, sabiendo inmediatamente que había encontrado un hogar. Delp quedó prendada de la ética de la comunidad, libre de juicios, y centrada en “el amor de Dios más que en el miedo”. Comenzó a trabajar como voluntaria en pequeños grupos y, finalmente, se convirtió en pastora.

“Me dieron una vida. … Es la diferencia entre un tiempo interminable de sueño y televisión frente a mi capacidad de ser productiva”, dijo.

Soto la bautizó en una ceremonia metaversa en 2018, sumergiendo su avatar robótico púrpura en una piscina mientras sus familiares y amigos la animaban virtualmente. Aunque incluso muchos defensores de la RV creen que tales sacramentos deberían ofrecerse solo en un espacio físico, para Delp se sintió como una verdadera bendición.

“Jesús es quien me bautizó. Jesús es quien me cambia”, dijo. “El agua, o la falta de ella… no tiene el poder de cambiarme”.

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Los periodistas de AP Jessie Wardarski y Mae Anderson contribuyeron a este informe.

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La cobertura religiosa de Associated Press recibe el apoyo de Lilly Endowment a través de The Conversation U.S. AP es la única responsable de este contenido.