WASHINGTON (AP) – Un contratista estadounidense retenido como rehén en Afganistán durante más de dos años por los talibanes ha sido liberado, dijo el lunes su familia, al tiempo que un narcotraficante talibán encarcelado por Estados Unidos también fue liberado y devuelto a Kabul.
Mark Frerichs, un veterano de la Marina que había pasado más de una década en Afganistán como contratista civil, fue secuestrado en enero de 2020 y se cree que ha estado retenido desde entonces por la red Haqqani, vinculada a los talibanes.
Las negociaciones para su liberación se habían centrado en un acuerdo que también implicaría la liberación de Bashir Noorzai, un notorio capo de la droga y miembro de los talibanes que dijo a los periodistas en Kabul el lunes que había pasado 17 años y seis meses en cautiverio en Estados Unidos antes de ser liberado.
El intercambio es uno de los más importantes que se han realizado bajo la administración Biden, y se produce cinco meses después de un acuerdo con Rusia que dio lugar a la liberación del veterano de la Marina Trevor Reed. Se llevó a cabo a pesar de la preocupación de su familia y otros defensores de que la salida del ejército estadounidense de Afganistán, y el colapso del gobierno allí, podría hacer más difícil traerlo a casa y podría desviar la atención de su encarcelamiento.
El presidente Joe Biden, que se encuentra en el Reino Unido para asistir al funeral de la reina Isabel II, llamó a la familia de Frerichs el lunes por la mañana para compartir la “buena noticia” de que su administración había logrado su liberación, según un alto funcionario de la administración.
El funcionario, que no estaba autorizado a comentar públicamente y habló bajo condición de anonimato, calificó la decisión de conceder clemencia a Noorzai como una “decisión difícil” pero necesaria para reunir a un ciudadano estadounidense con su familia.
Una hermana de Frerichs, que es de Lombard, Illinois, agradeció a los funcionarios del gobierno estadounidense que ayudaron a conseguir la liberación de su hermano.
“Estoy muy feliz de saber que mi hermano está a salvo y de camino a casa con nosotros. Nuestra familia ha rezado por esto cada día de los más de 31 meses que lleva como rehén. Nunca perdimos la esperanza de que sobreviviera y volviera sano y salvo a casa con nosotros”, dijo una declaración de la hermana, Charlene Cakora.
En Afganistán, Noorzai dijo a los periodistas en una conferencia de prensa que había sido liberado de una prisión estadounidense no especificada y entregado a primera hora del día a los talibanes en Kabul, a cambio de un prisionero estadounidense retenido en Afganistán que no identificó. La familia de Frerichs confirmó posteriormente que se trataba de él.
Frerichs, de 60 años, había estado trabajando en proyectos de ingeniería civil en el momento de su secuestro el 31 de enero de 2020 en Kabul. La última vez que se le vio fue en un vídeo publicado la primavera pasada por The New Yorker en el que aparecía vestido con ropa tradicional afgana y suplicaba su liberación. La publicación dijo que obtuvo el clip de una persona no identificada en Afganistán.
Hasta el lunes, funcionarios estadounidenses de dos administraciones presidenciales habían intentado sin éxito que volviera a casa. Incluso antes de la toma de Afganistán en agosto del año pasado, los talibanes habían exigido a Estados Unidos la liberación de Noorzai a cambio de Frerichs. Pero no había habido ninguna señal pública de que Washington procediera a ningún tipo de comercio o intercambio en ese sentido.
Eric Lebson, un ex funcionario de seguridad nacional del gobierno de Estados Unidos que había estado asesorando a la familia de Frerichs, dijo en un comunicado que “todo sobre este caso ha sido una lucha cuesta arriba.” Criticó a la administración Trump por haber regalado “nuestra influencia para llevar a Mark a casa rápidamente al firmar un acuerdo de paz con los talibanes sin haberles pedido nunca que devolvieran a Mark primero”.
“La familia de Mark tuvo entonces que navegar por dos Administraciones, en las que mucha gente veía el regreso seguro de Mark como un impedimento para sus planes para Afganistán”, decía el comunicado.
El colapso del gobierno afgano respaldado por Occidente y la toma del poder por parte de los talibanes en agosto de 2021, suscitó la preocupación adicional de que cualquier progreso en las negociaciones pudiera deshacerse o que Frerichs fuera olvidado.
Pero su nombre salió a la luz el mes pasado cuando el presidente Joe Biden, que había pedido públicamente la liberación de Frerichs, fue informado por sus asesores de que había presionado a los funcionarios para que consideraran cualquier riesgo que pudiera suponer para Frerichs el ataque con un dron en Afganistán que mató al líder de Al Qaeda Ayman al Zawahri.
El ministro de Asuntos Exteriores designado por los talibanes, Amir Khan Muttaqi, también habló en la conferencia de prensa de Kabul junto a Noorzai y acogió con satisfacción el intercambio, diciendo que marcaba el comienzo de una “nueva era” en las relaciones entre Estados Unidos y los talibanes.
“Esto puede ser un nuevo capítulo entre Afganistán y Estados Unidos, esto puede abrir una nueva puerta para las conversaciones entre ambos países”, dijo Muttaqi en la rueda de prensa.
“Este acto nos muestraque todos los problemas pueden resolverse a través de las conversaciones y agradezco a los equipos de ambas partes que hayan trabajado tanto para que esto ocurra”, añadió.
Los talibanes también publicaron un breve vídeo el lunes en las redes sociales que muestra la llegada de Noorzai al aeropuerto de Kabul, donde fue recibido por altos cargos talibanes, entre ellos Muttaqi.
En la conferencia de prensa, Noorzai expresó su agradecimiento por ver a sus “hermanos muyahidines” -una referencia a los talibanes- en Kabul.
“Rezo para que los talibanes tengan más éxito”, añadió. “Espero que este intercambio pueda conducir a la paz entre Afganistán y Estados Unidos, porque un estadounidense fue liberado y yo también soy libre ahora”.
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Faiez informó desde Islamabad. El escritor de Associated Press Aamer Madhani en Washington contribuyó a este informe.
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Este artículo ha corregido una versión anterior que citaba las afirmaciones de los talibanes de que Noorzai estaba retenido en Guantánamo; la afirmación fue desmentida por funcionarios estadounidenses.