La falta de personal deja a los programas extraescolares con una demanda insatisfecha

“Estamos en un estado de cambio constante. Contratamos a un empleado y otro dimite”, dice Ester Buendía, subdirectora de programas extraescolares del distrito escolar independiente de Northside, en Texas. “Este año no hemos sido capaces de ponernos al día”.

Antes de la pandemia, el programa extraescolar del distrito de San Antonio contaba con 1.000 empleados que atendían a más de 7.000 alumnos en sus aproximadamente 100 escuelas primarias y secundarias. En la actualidad, hay menos de la mitad de ese número de empleados que supervisan a unos 3.300 alumnos. Más de 1.100 alumnos están en lista de espera para el programa, llamado Learning Tree, que ofrece enriquecimiento académico, recreativo y social hasta las 18:30 horas de cada día escolar.

Es difícil concluir cuántos padres de niños en edad escolar no han podido reanudar su trabajo fuera de casa debido a las lagunas en la atención disponible. Pero las encuestas apuntan a un ciclo en el que los padres, en su mayoría madres, se quedan en casa para cuidar a sus hijos porque no pueden encontrar programas extraescolares, lo que a su vez provoca una escasez de personal en dichos programas, que dependen en gran medida de las mujeres para su funcionamiento.

“No hay duda de que estos programas extraescolares -la falta de programas extraescolares en esta etapa- están limitando, en particular, que las mujeres puedan reincorporarse al mercado laboral”, dijo Jen Rinehart, vicepresidenta de estrategia y programación de la organización sin ánimo de lucro Afterschool Alliance, que trabaja para aumentar la programación.

“Si las mujeres no se reincorporan a la fuerza laboral, entonces no tenemos el personal que necesitamos para estas oportunidades extraescolares, así que todo está muy enredado”, dijo.

Una encuesta de la Afterschool Alliance descubrió que un máximo histórico de 24,6 millones de niños no podían acceder a un programa a finales de 2021, aunque tanto el coste como la disponibilidad eran un obstáculo. De los más de 1.000 proveedores de programas encuestados, el 54% tenía listas de espera, un porcentaje significativamente mayor que en el pasado.

Wells Fargo informó de que la escasez de mano de obra en el sector de la atención infantil, en el que las mujeres representan el 96% de la plantilla, es más grave que en otros sectores que también luchan por encontrar empleados fiables. A principios de marzo, el empleo estaba un 12,4% por debajo de su nivel anterior a la crisis, por lo que se calcula que 460.000 familias se han visto obligadas a hacer otros arreglos, concluyeron los analistas.

“Se ha demostrado una y otra vez que el acceso a una atención infantil asequible impulsa la participación de las madres en el mercado laboral”, señala el informe.

Una encuesta de datos de la Oficina del Censo realizada en enero reveló que el 6% de los padres con hijos de 5 a 11 años no trabajaban porque el niño no estaba en la escuela o en la guardería. Los datos analizados por el Centro de Investigación Pew descubrieron que en el último trimestre de 2021, los padres de niños de 5 a 12 años tenían un 6% menos de empleos.

Erica González, de San Antonio, consiguió plazas extraescolares para sus hijas de segundo y sexto grado después de entrar en el curso escolar en listas de espera. Eso le permitió mantener su horario en la organización sin ánimo de lucro en la que trabaja y a su marido, que es profesor, también entrenar.

Anticipando una avalancha de plazas, González se había asegurado de inscribir a sus hijos en Learning Tree lo antes posible y se mantuvo en contacto con sus escuelas a medida que cada niño iba subiendo en las listas de espera.

“Realmente estábamos esperando y rezando para que se abrieran plazas para ellos y, afortunadamente, lo hicieron”, dijo González.

Sin el programa, González dijo que ella y su marido habrían tenido que ingeniárselas para llevar a sus hijas desde sus escuelas hasta su marido para esperar a que éste terminara de trabajar.

“Probablemente habría tenido que cambiar mi horario para ir a recogerlas, dejarlas y volver al trabajo”, dijo. “Habríamos resuelto algo, pero definitivamente habría sido un reto”.

Rico X dijo que los programas escolares antes y después de la escuela que supervisa en la YMCA de Middle Tennessee han tenido que limitar la inscripción debido a la escasez de personal, dejando la capacidad en alrededor del 70% de lo que era antes de la pandemia. Uno de sus 105 centros solía tener hasta 85 alumnos; ahora son menos de 60.

En algunos de nuestros centros en lista de espera tenemos algunos padres que están desesperados”, dijo, “y no hay mucho que podamos hacer a menos que haya una plaza”.que se abre”.

La YMCA, que envía personal a las escuelas para dirigir los programas, está considerando otro aumento de sueldo con la esperanza de atraer a más solicitantes, dijo. El proveedor ya aumentó el salario mínimo de los directores de los centros de 13 a 16 dólares la hora, y dio a otros empleados un aumento de 2 dólares la hora, hasta los 13 dólares.

“Para una buena parte de nuestras familias, esto es un salvavidas para ellos, y les da la posibilidad de poder trabajar pero también tener la tranquilidad de que sus hijos están en un entorno seguro y atractivo. Es un salvavidas al 100%”, dijo X.

La encuesta de la Afterschool Alliance reveló que el 71% de los programas había tomado medidas para atraer y retener al personal. La más común fue aumentar los salarios, en algunos casos utilizando el dinero federal de ayuda a la pandemia en forma de subvenciones para la estabilización del cuidado infantil. Algunos también han ofrecido guarderías gratuitas para los empleados, así como primas de contratación o tiempo libre remunerado.

“Llegamos a la pandemia con una enorme demanda insatisfecha de programas extraescolares y de verano y, por supuesto, como casi todos los demás retos que existen, la pandemia no hizo más que empeorar ese reto”, dijo Rinehart.

Kasey Blackburn-Jiron, coordinadora de aprendizaje ampliado del Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa, en California, dijo que los proveedores del distrito se basan en describir a los solicitantes que se saltan las entrevistas de trabajo programadas o incluso pasan por el proceso de contratación sólo para desaparecer después de conseguir el trabajo, presumiblemente para trabajar en algún lugar que paga más y exige menos.

“Mi mejor opinión es que no les pagamos lo suficiente. No les ofrecemos suficientes horas”, dijo Blackburn-Jiron, quien afirmó que el programa ahora atiende a muchos menos de los 5.000 estudiantes matriculados antes de la pandemia.

“Estamos pidiendo a estas personas de 17, 18 y 19 dólares la hora que hagan milagros”, dijo. “La mayoría de ellos no tienen títulos de grado y, sin embargo, les decimos que queremos que sean unos increíbles profesionales del desarrollo juvenil. Tienes que ser capaz de enseñar y modelar habilidades sociales y emocionales. Tienes que ser capaz de enseñar las habilidades del siglo XXI, tienes que ser capaz de tratar con jóvenes que vienen de generaciones de trauma.”

Dijo que los legisladores estatales recientemente aumentaron los fondos para el programa, lo que podría conducir a un mejor salario, pero el dinero no llegará a los programas hasta cerca del final del año escolar.

“Las familias trabajadoras necesitan programas extraescolares en las escuelas, y simplemente no hemos sido capaces de satisfacer la necesidad”, dijo Blackburn-Jiron, “y es desgarrador”.