La estatua honra a una mujer que fue esclava y que consiguió la libertad en los tribunales
La historia de una mujer esclavizada que acudió a los tribunales para conseguir su libertad más de 80 años antes de la Proclamación de Emancipación había quedado relegada a los márgenes de la historia.
Un grupo de líderes cívicos, activistas e historiadores esperan que eso termine el domingo en la tranquila ciudad de Sheffield, en Massachusetts, con la inauguración de una estatua de bronce de la mujer que eligió el nombre de Elizabeth Freeman cuando se despojó de las cadenas de la esclavitud hace 241 años.
Su historia, aunque notable, sigue siendo relativamente oscura.
El diputado estatal William “Smitty” Pignatelli creció cerca de Sheffield, en los Berkshires del oeste de Massachusetts, pero no conoció su historia hasta hace unos 20 años. Descubrió que muchos de sus colegas de la Cámara de Representantes tampoco conocían la importancia de su caso, que sentó el precedente legal que puso fin a la esclavitud en Massachusetts.
“Es claramente una figura oculta en la historia de Estados Unidos, y realmente creo que la historia de los negros es la historia de Estados Unidos”, dijo Pignatelli, un demócrata. “Pero, por desgracia, la historia negra es la que no nos han contado ni enseñado”.
La mujer esclavizada, conocida como Bett, no sabía leer ni escribir, pero escuchaba.
Y lo que escuchó no tenía sentido.
Mientras trabajaba como esclava en la casa del coronel John Ashley, él y otros ciudadanos prominentes de Sheffield se reunían para discutir sus quejas sobre la tiranía británica. En 1773, escribieron en lo que se conoce como las Resoluciones de Sheffield que “La humanidad en un estado de naturaleza es igual, libre e independiente de los demás.”
Esas palabras tuvieron eco en el Artículo 1 de la Constitución de Massachusetts en 1780, que comienza “Todos los hombres nacen libres e iguales, y tienen ciertos derechos naturales, esenciales e inalienables.”
Se cree que Bett, después de escuchar una lectura pública de la constitución, caminó unos 8 kilómetros desde la casa de Ashley hasta la casa del abogado Theodore Sedgwick, uno de los ciudadanos que redactó las Resoluciones de Sheffield, y le pidió que la representara en su búsqueda legal de la libertad, dijo Paul O’Brien, presidente de la Sociedad Histórica de Sheffield.
Sedgwick y otro abogado, Tapping Reeve, aceptaron el caso.
Las mujeres tenían derechos legales limitados en los tribunales de Massachusetts en aquella época, por lo que se añadió al caso un esclavo masculino de la casa de Ashley llamado Brom.
El jurado estuvo de acuerdo con los abogados, liberando a Bett y Brom el 21 de agosto de 1781.
El ex gobernador de Massachusetts, Deval Patrick, y su esposa, Diane, son residentes de los Berkshires y han sido fundamentales en los esfuerzos de recaudación de fondos y organización. Dirigieron la ceremonia del domingo.
“Lo que me encanta de la historia es que esta notable mujer, esclavizada, a veces maltratada, incapaz de leer, escuchó atentamente la conversación alrededor de la mesa mientras los hombres a los que servía discutían los conceptos de vida, libertad y búsqueda de la felicidad como ‘derechos inalienables'”, dijo Patrick, el primer gobernador negro del estado, en un correo electrónico. “Me encanta que esta mujer impotente pudiera imaginar estas poderosas ideas como propias, y que pudiera persuadir a otros para que probaran esa cuestión. Y me encanta que los tribunales de Massachusetts tuvieran la integridad de propósito de tomar su pregunta en serio.”
Pignatelli se inspiró para levantar una estatua de Freeman el año pasado cuando asistió a la inauguración de una estatua de Susan B. Anthony en Adams, la comunidad del condado de Berkshire donde nació la sufragista.
Reunió a los interesados y recaudó unos 280.000 dólares, dinero suficiente para la estatua de aproximadamente 2,5 metros, así como para un fondo de becas en honor a Freeman para estudiantes de secundaria de la zona.
Gwendolyn VanSant, directora general de BRIDGE, una organización sin ánimo de lucro de la zona que fomenta la comprensión y la equidad racial, supervisa las becas.
La Sra. VanSant calificó a Freeman de icono y pionera. “Para mí, como mujer afroamericana, es increíble seguir sus pasos”, dijo.
Tras el juicio, Ashley pidió a Freeman que volviera a su casa como sirvienta remunerada, pero ella se negó y en su lugar se puso a trabajar para Sedgwick, donde ayudó a criar a sus hijos y fue conocida con el cariñoso nombre de Mumbet.
Era curandera, enfermera y comadrona, y compró su propia propiedad en la cercana Stockbridge, dijo VanSant.
Los Sedgwicks sentían un respeto tan profundo por Mumbet que cuando murió en 1829, a la edad de 85 años aproximadamente, fue enterrada con ellos, siendo el único miembro no familiar en la parcela de la familia. Gran parte de lo que los historiadores saben sobre ella fue escrito por una de las hijas de Theodore Sedgwick, la novelista Catharine Maria Sedgwick, dijo O’Brien.
La estatua, moldeada por el renombrado escultor Brian Hanlon, se colocó en la propiedad de la PrimeraIglesia Congregacional en Sheffield, no lejos de la casa de Sedgwick.
“No sabemos si Elizabeth Freeman iba a la iglesia, pero sabemos que Ashley lo hacía, y era común que los esclavistas llevaran a las personas esclavizadas a cuidar a sus hijos a la iglesia”, dijo O’Brien.
Aunque se esperaba que unas 200 personas asistieran a la inauguración del domingo, la culminación de tres días de celebraciones, los organizadores no han podido encontrar a ningún descendiente de Freeman.
VanSant espera que un monumento permanente estimule el interés por la historia de Freeman. “Tal vez sus descendientes nos encuentren”, dijo.
