La estafadora vegana que quería que su Pit Bull viviera para siempre

A menos de tres meses del año 2022, es evidente que Netflix ha cambiado su enfoque de crímenes reales, pasando de historias sobre asesinos en serie y condenados por error a estafadores engañosos y ruines. Siguiendo los pasos de la plataforma de la reciente El estafador de Tinder, El Titiritero: La caza del estafador definitivo y El peor compañero de piso de la historia, del director Chris Smith Bad Vegan: Fama. Fraude. Fugitivos. cuenta la disparatada historia de Sarma Melngailis, una superestrella de la cocina vegana de alimentos crudos que se casó con un estafador de poca monta, se tragó sus insanas mentiras y, finalmente, se dio a la fuga para escapar de los numerosos inversores y empleados a los que había traicionado. Las fechorías de Melngailis se saldaron con un daño colateral de 6,1 millones de dólares y, para deleite de Internet y de la prensa sensacionalista (que la apodó “la Bernie Madoff vegana”), fue finalmente atrapada tras pedir una pizza de Domino’s.

Sin embargo, la investigación de Smith, que no es de ficción, descubre algo mucho más asqueroso -y más loco- que esa ironía de los titulares: una saga de lavados de cerebro, coacciones y fantasías dementes sobre extraterrestres, demonios e inmortalidad para el querido pit bull de Melngailis.

Bad Vegan: Fama. Fraude. Fugitivos. (16 de marzo) comienza con Melngailis hablando por teléfono con su marido Anthony Strangis, durante el cual ella insinúa que podría estar en marcha una serie de televisión sobre sus vidas a través de productores desconocidos (una caracterización errónea, ya que ella está participando deliberadamente en ese mismo esfuerzo). En respuesta, él echa humo: “Un puto documental de Netflix ahora, joder”. Definitivamente, Strangis no disfrutará del producto final, ya que el convincente esfuerzo de Smith enlodará para siempre Internet con informes sobre su villanía. Así, automáticamente tiene un papel en el mundo real, y de eso se hace eco Vanity Fair el reportero Allen Salkin -cuyo reportaje de 2016 “The Runaway Vegan” es la base del programa- que afirma que Strangis debería llevar una etiqueta de advertencia: “No le des dinero”.

Si Melngailis hubiera hablado con Stacy, la primera esposa de Strangis, o incluso hubiera sabido de su existencia, podría haber sido más reticente a hacer eso. Por desgracia, como explica en la nueva y larga entrevista que constituye la columna vertebral de esta aventura, Melngailis no tenía ni idea de Strangis cuando empezó a comunicarse con él por Internet. Sus conversaciones se iniciaron por el hecho de que Strangis publicaba regularmente respuestas en Twitter a Alec Baldwin, que era fan de Melngailis y de su restaurante Pure Food and Wine de Nueva York (y de su tienda minorista, One Lucky Duck), que Melngailis había abierto primero con su socio y novio Matthew Kenney, y de la que luego se hizo cargo. Melngailis, que aún tenía el corazón roto, encontró en Strangis un nuevo pretendiente divertido, inteligente y aparentemente exitoso, por no hablar de un hombre varonil que parecía capaz de protegerla y cuidarla, y que estaba interesado en ello. El hecho de que también dijera ser una especie de malvado de operaciones especiales que siempre andaba por el mundo en misiones secretas no le pareció a Melngailis una bandera roja, sino algo intrigante, si no directamente emocionante.

Como Robert Hendy-Freegard de The Puppet Masterel personaje de 007 de Strangis era una mierda, pero durante un tiempo se lo vendió bien a Melngailis, alardeando de dinero en efectivo, relojes de lujo y una buena reputación de derrochador. Si sólo eso hubiera convencido a Melngailis para embarcarse en su ruta posterior, podría haber aparecido como una simple víctima inocente de un astuto charlatán. Vegano malo: Fama. Fraude. Fugitivos.Sin embargo, pronto revela que Strangis no se limitaba a vender una identidad de hombre misterioso internacional, sino que además decía que era un ser inhumano que había sido convertido en sobrenatural (dotado de dinero y poder ilimitados, y vida eterna) por una especie de consejo de ancianos alienígenas conocido como “La Familia”, y que podía transformar a Melngailis en una criatura similar, así como asegurarse de que su perro viviera para siempre. Para conseguir este renacimiento, Melngailis tenía que demostrar su fe y determinación siguiendo todas sus órdenes, lo que significaba principalmente transferirle decenas de miles de dólares cada vez, la mayoría de los cuales decía estar guardando (porque estas exigencias eran simplemente una prueba).

Sobre la base de Bad Vegan: Fama. Fraude. Fugitivos.No cabe duda de que Strangis era un mentiroso perverso y controlador, y que Melngailis sucumbió a sus juegos mentales. Sin embargo, también está claro que, para caer en esta artimaña particularmente descabellada, Melngailis tenía que ser un serio imbécil. Salkin detalla tanto la creencia de toda la vida de Melngailis en su propia santidad, como el modo en que esa actitud, junto con la de los demás, se convierte en un obstáculo para el éxito.con el misticismo de la Nueva Era- fue fomentada en la comunidad vegana que eligió. Además, el director Smith emplea material de archivo inteligentemente ordenado, pruebas legales y relatos de primera mano de Melngailis y otras personas, incluido el inversor original y amigo Jeffrey Chodorow, para pintar una imagen poco halagüeña de la propia participación activa de Melngailis en el fraude financiero de Strangis. En resumen, utilizó alias y promovió las falsedades de Strangis para engañar a los inversores, así como a sus leales colegas, quienes, en entrevistas en profundidad, expresan una mezcla de tristeza, conmoción y repugnancia por lo que se convirtió su otrora respetado benefactor y líder.

Melngailis es tan sincera como su ego le permite en Bad Vegan: Fama. Fraude. Fugitivos.Pero, como es lógico, tiene un gran interés en quedar lo mejor posible, es decir, admite la mayoría de las cosas, pero evita, de forma reveladora, abordar cualquier hecho que no encaje del todo con su rutina de “yo me aflijo”. Al final, el padre y la hermana de Melngailis, así como el sospechoso conocido de Strangis, Nazim Seliakhov, afirman que Melngailis nunca amó realmente a Strangis, sino que se casó con él porque pensó que podría ser el salvador financiero que ella y su restaurante en dificultades necesitaban en ese momento. Lo que surge, entonces, es un concepto de Melngailis como una mujer que no sólo era dolorosamente crédula, y por lo tanto susceptible a los encantos del gurú de culto de Strangis, sino una mercachifle interesada y soñadora que estaba constantemente tratando de mantenerse a flote por cualquier medio necesario.

Vegano malo: Fama. Fraude. Fugitivos. no puede reconciliar definitivamente las contradicciones en el corazón de la sórdida caída de Melngailis. Sin embargo, la grabación final de una llamada telefónica sugiere el poderoso hechizo que ciertas personas ejercen sobre otras, incluso cuando las pruebas razonables de lo contrario les golpean en la cara. Una cosa es segura: La reputación de Melngailis no va a ser rehabilitada por este retrato tan duro.