BOSTON (AP) – Vivian Kargbo pensó que el distrito escolar de su hija en Boston estaba haciendo lo correcto cuando los funcionarios mantuvieron las aulas cerradas para la mayoría de los estudiantes durante más de un año.
Kargbo, cuidadora de enfermos terminales, no quería arriesgarse a que se contagiaran de COVID-19. Y prolongar el cierre de las escuelas por la pandemia hasta la primavera de 2021 es lo que muchos en su comunidad dijeron que era lo mejor para mantener a los niños y a los adultos a salvo.
Pero su hija se deprimió y dejó de hacer los trabajos escolares o de prestar atención a las clases en línea. La antigua alumna del cuadro de honor suspendió casi todos sus cursos de octavo grado.
“Está atrasada”, dijo Kargbo, cuya hija está ahora en décimo grado. “No funcionó en absoluto. Sabiendo lo que sé ahora, diría que deberían haberla escolarizado”.
Los resultados preliminares de los exámenes en todo el país confirman lo que Kargbo presenció: Cuanto más tiempo estudiaban muchos alumnos a distancia, menos aprendían. Algunos educadores y padres están cuestionando las decisiones tomadas en ciudades como Boston, Chicago o Los Ángeles de permanecer en línea mucho tiempo después de que aparecieran claras pruebas de que las escuelas no eran superdifusoras de COVID-19, y meses después de que las vacunas para adultos que salvan vidas estuvieran ampliamente disponibles.
Se teme por el futuro de los estudiantes que no se pongan al día. Corren el riesgo de no aprender nunca a leer, lo cual es un precursor del abandono escolar. Es posible que nunca lleguen a dominar el álgebra simple, lo que dejaría fuera de su alcance los campos de la ciencia y la tecnología. El descenso pandémico de la asistencia a la universidad podría seguir acelerándose, paralizando la economía estadounidense.
En una señal de lo inflamado que se ha vuelto el debate, hay un fuerte desacuerdo entre los educadores, los líderes escolares y los padres incluso sobre cómo etiquetar los problemas creados por la escuela en línea. La “pérdida de aprendizaje” se ha convertido en un pararrayos. Algunos temen que el término marque a los alumnos con dificultades o culpe a los profesores, y dicen que pasa por alto la necesidad de salvar vidas durante una pandemia.
Independientemente de cómo se denomine, las bajas en la escuela de Zoom son reales.
La magnitud del problema y las dificultades para abordarlo quedaron patentes en las entrevistas de Associated Press con cerca de 50 dirigentes escolares, profesores, padres y funcionarios sanitarios, que se esforzaron por ponerse de acuerdo sobre el camino a seguir.
Algunos funcionarios de salud pública y educadores advirtieron de que no debían cuestionar el cierre de las escuelas por un virus que mató a más de un millón de personas en EE.UU. Más de 200.000 niños perdieron al menos a uno de sus padres.
“Es muy fácil, en retrospectiva, decir: ‘Oh, pérdida de aprendizaje, deberíamos haber abierto’. La gente se olvida de cuántas personas murieron”, dijo Austin Beutner, ex superintendente en Los Ángeles, donde los estudiantes estuvieron en línea desde mediados de marzo de 2020 hasta el inicio de la instrucción híbrida en abril de 2021.
La cuestión no es meramente académica.
Los cierres de escuelas continuaron el año pasado debido a la escasez de profesores y a la propagación del COVID-19. Es posible que surja otra pandemia – o una crisis diferente.
Pero hay otra razón para preguntarse qué lecciones se han aprendido: los niños que se han quedado atrás. Algunos alumnos de tercer grado tienen dificultades para pronunciar palabras. Algunos alumnos de noveno grado han abandonado la escuela porque se sienten tan atrasados que no pueden ponerse al día. El futuro de los niños estadounidenses pende de un hilo.
Muchos adultos presionan para que se pase página, para que se deje de hablar del impacto de la pandemia, especialmente de la pérdida de aprendizaje.
“Aunque ahora parezca una locura, me temo que la gente se va a olvidar de la pandemia”, dijo Jason Kamras, superintendente en Richmond, Virginia. “La gente dirá: ‘Eso fue hace dos años. Supéralo'”.
Cuando el COVID-19 llegó por primera vez a Estados Unidos, los científicos no entendían del todo cómo se propagaba o si era perjudicial para los niños. Las escuelas estadounidenses, como la mayoría de las del mundo, comprensiblemente cerraron en marzo de 2020.
Ese verano, los científicos se enteraron de que los niños no corrían los mismos riesgos que los adultos, pero los expertos no podían decidir cómo hacer funcionar las escuelas de forma segura, o si era siquiera posible.
Ya estaba claro que el aprendizaje a distancia era devastador para muchos jóvenes. Pero, ¿los riesgos de aislamiento social y de quedarse atrás superan los riesgos de que los niños, el personal escolar y las familias se contagien del virus?
Las compensaciones diferían según el grado de vulnerabilidad de la comunidad. Los negros y los latinos, que históricamente han tenido menos acceso a la atención sanitaria, siguen teniendo casi el doble de probabilidades de morir de COVID-19 que los blancos. Los padres de esas comunidades solían tener dudas muy arraigadas sobre si las escuelas podían mantener a sus hijos seguros.
La política también fue un factor. Los distritos que reabrieron en persona tendían a estar en zonas que votaron por el presidente DonaldTrump o tenían poblaciones mayoritariamente blancas.
Para el invierno, los estudios mostraron que las escuelas no estaban contribuyendo a aumentar la propagación de la COVID-19 en la comunidad. Las clases con estudiantes enmascarados y el distanciamiento podían llevarse a cabo de forma segura, dijo la creciente evidencia. El presidente Joe Biden dio prioridad a la reapertura de las escuelas cuando asumió el cargo en enero de 2021, y una vez que la vacuna contra el COVID-19 estuvo disponible, algunos distritos de tendencia demócrata comenzaron a reabrir.
Sin embargo, muchas escuelas permanecieron cerradas hasta bien entrada la primavera, incluso en California, donde los poderosos sindicatos de profesores del estado se opusieron a volver a las aulas, alegando la falta de protocolos de seguridad.
En Chicago, después de un enfrentamiento de seis semanas con el sindicato de profesores, el distrito comenzó a devolver a los estudiantes a un horario híbrido justo antes de la primavera de 2021. No fue hasta el otoño que los estudiantes volvieron a la escuela a tiempo completo.
Marla Williams apoyó inicialmente la decisión de las Escuelas Públicas de Chicago de instruir a los estudiantes en línea durante el otoño de 2020. Williams, madre soltera, tiene asma, al igual que sus dos hijos. Mientras trabajaba, recurrió a su padre, un profesor jubilado, para que supervisara los estudios de sus hijos.
Su padre se conectaba a las clases de su nieto desde su casa de las afueras e intentaba controlar lo que ocurría. Pero no funcionó.
Su hijo perdió la motivación y no quiso hacer sus tareas. Una vez que volvió a un horario híbrido en la primavera de 2021, comenzó a hacerlo bien de nuevo, dijo Williams.
“Ojalá hubiéramos estado en persona antes”, dijo. “Otras escuelas parecían estar haciéndolo con éxito”.
Los funcionarios estaban divididos en Chicago. El Departamento de Salud Pública de la ciudad defendía la reapertura de las escuelas meses antes, en otoño de 2020. La comisionada, la Dra. Allison Arwady, dijo que consideraban que el riesgo de perder la educación era mayor que el riesgo de COVID-19. Otros, como el director del Instituto para la Salud Global de la Universidad de Northwestern, abogaron por mantenerse alejados.
“Creo que la respuesta al respecto se ha establecido con bastante claridad, sobre todo una vez que disponemos de las vacunas”, dijo Arwady. “Me preocupa la pérdida que se ha producido”.
De marzo de 2020 a junio de 2021, el estudiante promedio de Chicago perdió 21 semanas de aprendizaje en lectura y 20 semanas en matemáticas, lo que equivale a perder medio año de escuela, según el Edunomics Lab de la Universidad de Georgetown, que analizó los datos de una prueba ampliamente utilizada llamada MAP para estimar la pérdida de aprendizaje para cada distrito escolar de Estados Unidos.
A nivel nacional, los niños cuyas escuelas se reunieron principalmente en línea en el año escolar 2020-2021 tuvieron un rendimiento 13 puntos porcentuales más bajo en matemáticas y 8 puntos porcentuales más bajo en lectura en comparación con las escuelas que se reunieron principalmente en persona, según un estudio de 2022 de la economista de la Universidad de Brown Emily Oster.
Los contratiempos hacen que algunos se lamenten.
“No puedo imaginar una situación en la que volvamos a cerrar las escuelas, a menos que haya un virus que ataque a los niños”, dijo Eric Conti, superintendente de Burlington, Massachusetts, un distrito de 3.400 estudiantes en las afueras de Boston. Sus alumnos alternaron el aprendizaje online y presencial desde el otoño de 2020 hasta la siguiente primavera. “Va a ser un listón muy alto”.
La superintendente de Dallas, Stephanie Elizalde, inicialmente no estaba de acuerdo con el impulso del gobernador de Texas para reabrir las escuelas en el otoño de 2020. “Pero era absolutamente lo correcto”, dijo.
Algunos funcionarios escolares dijeron que carecían de la experiencia para decidir si era seguro abrir las escuelas.
“Las escuelas nunca deberían haber sido colocadas en una situación en la que tenemos que elegir”, dijo Tony Wold, ex superintendente asociado del Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa, al este de San Francisco. “Con las lecciones aprendidas, cuando tienes una pandemia de salud pública, tiene que haber una sola voz”.
Aun así, muchos funcionarios escolares dijeron que, en retrospectiva, tomarían la misma decisión de mantener las escuelas en línea hasta bien entrado el año 2021. Sólo dos superintendentes dijeron que probablemente tomarían una decisión diferente si hubiera otra pandemia que no fuera especialmente peligrosa para los niños.
En algunas comunidades, la demografía y la histórica falta de inversión en las escuelas se hicieron notar, dijeron los superintendentes. En el Sur, el miedo de los negros al virus se unía a veces a la desconfianza en las escuelas, arraigada en la segregación. Ciudades desde Atlanta hasta Nashville y Jackson, Mississippi, cerraron escuelas – en algunos casos, durante casi todo el año escolar 2020-2021.
En el condado de Clayton, Georgia, donde se encuentra el mayor porcentaje de residentes negros del estado, el jefe de las escuelas, Morcease Beasley, dijo que sabía que el cierre de las escuelas tendría un impacto devastador, pero el miedo en su comunidad era abrumador.
“Sabía que los profesores no podrían enseñar si estaban tanasustado, y los estudiantes no podían aprender”, dijo.
Rhode Island fue un caso atípico entre los estados costeros de tendencia liberal cuando ordenó la reapertura de las escuelas en persona en otoño de 2020. “No podemos hacer esto a nuestros niños”, recuerda la jefa de educación del estado, Angélica Infante-Green, después de ver a los estudiantes apagar las cámaras o conectarse desde debajo de las mantas en la cama. “Esto no está bien”.
Pero en Central Falls, una comunidad de Rhode Island predominantemente latina y negra, más de tres cuartas partes de los estudiantes se quedaron en casa para estudiar a distancia.
Para hacer frente a la desconfianza de los padres, los funcionarios hicieron un seguimiento de los casos de COVID-19 entre los residentes de Central Falls en edad escolar. Se reunieron con las familias para mostrarles que los niños que se contagiaban del virus estaban estudiando a distancia, y que no aprendían tanto como los alumnos de la escuela. Funcionó.
Entre los profesores hay cierta controversia sobre el impacto del aprendizaje en línea en los niños. Pero muchos temen que algunos estudiantes queden marcados durante años.
“¿Deberíamos haber reabierto antes? Absolutamente”, dijo la profesora californiana Sarah Curry. Al principio estaba a favor del cierre de las escuelas en su distrito rural del Valle Central, pero se frustró con la duración del aprendizaje a distancia. Enseñaba en preescolar y le resultaba imposible mantener la atención en línea.
Uno de sus mayores pesares: que los profesores que querían volver a las aulas tenían pocas opciones.
Pero los 3 millones de profesores de escuelas públicas del país están lejos de ser un monolito. Muchos perdieron a sus seres queridos a causa del COVID-19, lucharon contra sus propios problemas de salud mental o temieron contraer el virus.
Jessica Cross, que enseñó matemáticas de noveno grado en el lado oeste de Chicago en la Academia Militar Phoenix, siente que su escuela reabrió demasiado pronto.
“No me sentí del todo segura”, dijo. Las reglas de las máscaras eran buenas en teoría, pero no todos los estudiantes las llevaban correctamente. Dijo que la seguridad debería estar por encima de lo académico.
“En última instancia, sigo pensando que el aprendizaje a distancia era realmente lo único que se podía hacer”, dijo Cross.
Un representante de la Federación Americana de Profesores declinó en una entrevista decir si el sindicato nacional se arrepiente de las posiciones que adoptó contra la reapertura de las escuelas.
“Si empezamos a jugar al juego de las culpas”, dijo Fedrick Ingram, secretario-tesorero de la AFT, “nos metemos en la lucha política de intentar determinar si los profesores hicieron un buen trabajo o no. Y no creo que eso sea justo”.
Con o sin remordimientos, los expertos coinciden: Los niños de Estados Unidos necesitan más de los adultos si quieren estar completos.
El país necesita “idealmente, una reinvención de la educación pública tal y como la conocemos”, dijo el superintendente de Los Ángeles, Alberto Carvalho. Los estudiantes necesitan más días de clase y clases más pequeñas.
Si no se amplía el año escolar, los expertos dicen que la tutoría intensiva es la forma más eficaz de ayudar a los estudiantes a ponerse al día. La escuela sabatina o la duplicación de las clases de matemáticas o lectura durante la jornada escolar normal también ayudarían.
Muy pocos distritos escolares han realizado estas inversiones, según el economista de Harvard Tom Kane. La escuela de verano es insuficiente, dice Kane: es voluntaria y muchos padres no se apuntan.
Añadir tiempo de clase para los estudiantes es políticamente imposible en muchas ciudades. En Los Ángeles, el sindicato de profesores presentó una queja después de que el distrito programara cuatro días lectivos opcionales para que los alumnos recuperaran el aprendizaje. El consejo escolar de Richmond rechazó el cambio a un calendario escolar de todo el año.
Hay excepciones: Atlanta amplió la jornada escolar 30 minutos durante tres años. Las escuelas de Hopewell, en Virginia, pasaron a la escolarización durante todo el año el año pasado.
Ni siquiera el gasto récord del gobierno federal en educación es suficiente para el alcance de los retrocesos académicos de los niños, según la Asociación Americana de Investigación Educativa. Los investigadores estiman que costará 700.000 millones de dólares compensar la pérdida de aprendizaje de los escolares estadounidenses, más del triple de los 190.000 millones de dólares asignados a las escuelas.
“Necesitamos algo del tamaño del Plan Marshall para la educación”, dijo Kamras, el superintendente de Richmond. “Cualquier cosa que no sea eso y vamos a ver cómo este bache en los resultados se convierte en permanente para una generación de niños, y eso sería criminal”.
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Gecker informó desde San Francisco. Collin Binkley en Washington, D.C., Sharon Lurye en Nueva Orleans, Arleigh Rodgers en Indianápolis, Claire Savage en Chicago y Brooke Schultz en Harrisburg, Pensilvania, contribuyeron a este informe.
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Rodgers, Savage y Schultz son miembros del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre las noticias que no están cubiertas.cuestiones.
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