Aunque viene de su crecimiento anual más rápido en 37 años, la economía estadounidense sigue empantanada por la persistente escasez de los chips informáticos esenciales para la tecnología que nos conecta, transporta y entretiene.
El problema se ha ido acumulando desde que, hace más de dos años, los cierres relacionados con la pandemia obligaron a cerrar las principales fábricas de chips de Asia. Ahora amenaza con prolongarse en un futuro indefinido, a pesar de los esfuerzos de la industria de los semiconductores por ponerse al día con la demanda.
La Cámara de Representantes aprobó el 4 de febrero un proyecto de ley que podría inyectar 52.000 millones de dólares en subvenciones y subsidios a la industria de los semiconductores para ayudar a impulsar la producción estadounidense, una de las principales prioridades de la administración Biden que ahora debe conciliarse con una versión del Senado aprobada hace ocho meses. La Unión Europea reveló el martes su propio plan de 48.000 millones de dólares para impulsar la producción de microchips dentro del bloque de 27 países.
La escasez ha exasperado a los consumidores que no pueden encontrar los vehículos nuevos que desean en los concesionarios agotados, obligando a algunos a conformarse con vehículos usados que se venden a precios anormalmente altos. Al no poder conseguir todos los microprocesadores necesarios para los coches actuales, la industria automovilística cerró algunas plantas y acabó fabricando el año pasado unos 8 millones de vehículos menos de los previstos inicialmente, lo que hizo subir los precios y alimentó la inflación, según la secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo.
El suministro inadecuado de procesadores también ha retrasado la producción de dispositivos médicos que salvan vidas, teléfonos inteligentes, consolas de videojuegos, ordenadores portátiles y otras comodidades modernas que antes estaban ampliamente disponibles y que se han vuelto más escasas durante el año pasado.
“Un brote de COVID, un desastre natural, la inestabilidad política, en cualquier lugar, en cualquier fábrica, en cualquier parte del mundo, interrumpe nuestra cadena de suministro estadounidense y hay efectos en cadena en toda la economía”, dijo Raimondo a los periodistas el viernes.
¿LA CULPA ES DE LA PANDEMIA?
Sí, pero no es la única culpable. La pandemia hizo que las fábricas de chips empezaran a cerrar a principios de 2020, sobre todo en el extranjero, donde se fabrican la mayoría de los procesadores. Para cuando empezaron a reabrir, tenían una acumulación de pedidos que atender.
Entonces, los fabricantes de chips se vieron desbordados por la demanda imprevista de personas que se habían vuelto aún más dependientes de la electrónica al verse obligadas a quedarse en casa.
Por ejemplo, nadie entró en el año 2020 esperando ver un repunte en las ventas de ordenadores personales después de casi una década de descenso constante. Pero los cierres hicieron su trabajo al obligar a millones de oficinistas a hacer su trabajo desde casa, mientras que los estudiantes asistían mayoritariamente a clase a distancia.
¿HUBO OTROS FACTORES?
Incluso antes de la pandemia, los fabricantes de chips estaban teniendo problemas para equilibrar la producción de los tipos más antiguos de microprocesadores que todavía se utilizan en las líneas de montaje electrónicas y en algunos automóviles con la necesidad de reequipar sus fábricas para bombear chips para los coches eléctricos y las redes inalámbricas ultrarrápidas 5G en construcción.
Los fabricantes de chips también se han visto afectados en varias ocasiones por incendios, tormentas de invierno y escasez de energía.
Un cambio de décadas hacia plantas de chips de menor costo en Asia también empeoró la situación en los Estados Unidos y provocó esfuerzos recientes para impulsar la producción local. La industria depende especialmente de Taiwán, que China reclama desde hace tiempo como propia.
“Estamos muy atrasados”, dijo Raimondo a los periodistas el viernes. “Estamos en un lugar tan peligroso como cuestión de seguridad nacional sólo por nuestra dependencia de Taiwán para nuestros chips más sofisticados y de vanguardia”.
La cuota de Estados Unidos en el mercado mundial de fabricación de chips se redujo del 37% en 1990 al 12% en la actualidad, según la Asociación de la Industria de Semiconductores, un grupo comercial. La razón principal: cuesta un 30% más operar una fábrica de chips en Estados Unidos durante un periodo de 10 años que en Taiwán, Corea del Sur o Singapur, según estima el grupo.
Los países europeos sólo representan el 9% de la cuota de mercado mundial de semiconductores, pero las autoridades de la UE aspiran a aumentar esa cifra hasta el 20% en 2030.
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¿CÓMO DE GRAVE ES LA ESCASEZ?
El Departamento de Comercio de Estados Unidos estima que la demanda de chips en 2021 aumentó un 17% con respecto a los niveles anteriores a la pandemia en 2019, mucho más de lo que las fábricas pueden producir actualmente, incluso funcionando a un 90% de su capacidad. Los inventarios de los compradores de chips se han reducido a una media de unos cinco días, frente a los 40 días de antes de la pandemia.
El informe del departamento predice que la escasez continuará hasta el verano.
La escasez ha hecho subir el precio de los chips y de los productos que dependen de ellos, especialmente los automóviles. Los precios de los coches usados se dispararon un 37% el año pasado, un factor clave en la incómoda tasa de inflación actual. La Reserva Federal pretende reducirla aumentandolos tipos de interés… y los costes de los préstamos.
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¿HAY ALGÚN ALIVIO A LA VISTA?
Hay algunos atisbos de esperanza, sobre todo en la industria automovilística. Cuando General Motors dio a conocer sus resultados trimestrales más recientes, la consejera delegada Mary Barra dijo que la oferta de chips tiene mejor aspecto en Estados Unidos y China que hace un año, lo que llevó al fabricante de automóviles a predecir un beneficio operativo récord este año.
Los precios de los coches de segunda mano, que se han disparado, también parecen estar disminuyendo un poco, según los datos recopilados por la aplicación de compra de coches CoPilot. Después de alcanzar un máximo durante la temporada de compras navideñas, los precios de los modelos 2015-2021 han caído entre un 1% y un 4%. “El mercado automovilístico está empezando por fin su largo viaje de vuelta a la normalidad”, dijo el director general de CoPilot, Pat Ryan.
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¿PODEMOS EVITAR LA ESCASEZ EN EL FUTURO?
La industria de los chips está experimentando una expansión sin precedentes. Se espera que los fabricantes de chips inviertan este año 150.000 millones de dólares en nuevas fábricas y otros esfuerzos para satisfacer el aumento de la demanda, después de gastar una suma similar el año pasado, según la SIA. Antes de que se iniciara la actual racha, los gastos de capital anuales de la industria nunca habían superado los 115.000 millones de dólares.
Los proyectos incluyen un compromiso de 40.000 millones de dólares por parte de Intel para construir nuevas fábricas de chips en Arizona y Ohio, donde por primera vez planea fabricar microprocesadores para otras empresas además de los suyos propios. Samsung, GlobalFoundries y Micron también han revelado sus planes de expansión en Estados Unidos. Se trata de pasos positivos en un intento de Estados Unidos por reducir su dependencia de las fábricas extranjeras donde se fabrican la mayoría de los chips, aunque todavía pasarán años antes de que aumente la producción.
Mientras tanto, los principales fabricantes de automóviles, como Ford y General Motors, han intentado solucionar su escasez estableciendo asociaciones con los fabricantes de chips.
Los 52.000 millones de dólares de financiación gubernamental para ayudar a ampliar la producción de chips forman parte de un proyecto de ley más amplio destinado a reforzar la competitividad de Estados Unidos. Aunque hay apoyo bipartidista para impulsar la producción nacional de chips, los legisladores del Senado y de la Cámara de Representantes todavía tienen que negociar las diferencias. El proyecto de ley también incluye 45.000 millones de dólares para reforzar las cadenas de suministro de productos de alta tecnología y otras prioridades que han suscitado la preocupación de los republicanos por su coste y alcance.