Jean-Xavier de Lestrade’s 13-partes La Escalera es uno de los textos fundacionales del género de los crímenes reales, y un examen definitivo del caso de Michael Peterson, que fue acusado (y finalmente condenado) de matar a su esposa Kathleen en 2001. Por lo tanto, la dramatización de ocho episodios de la saga de Peterson realizada por HBO Max (5 de mayo) parecería totalmente innecesaria, por lo que su excelencia es tan sorprendente y satisfactoria.
Encabezada por el guionista y director Antonio Campos (Después de la escuela, The Devil All the Time), esta intrigante miniserie basada en hechos reales camina por la misma línea ambigua que su predecesora, a la vez que integra la producción de no ficción de de Lestrade en su acción principal. Una adaptación que complementa y mejora su material de origen, es un retrato de la incógnita de la verdad y la naturaleza de la justicia que también sirve como un comentario sobre el poder de los medios de comunicación para revelar y seducir.
Y sí, implica que un búho podría haberlo hecho.
Para aquellos que no estén familiarizados con La Escalera, esta última afirmación será sin duda desconcertante. Sin embargo, Campos conoce bien el calvario de Peterson, y eso incluye la ya famosa teoría de que Kathleen -que fue encontrada muerta al pie de la escalera de su casa, con numerosas laceraciones en la cabeza, pero sin fracturas craneales ni hemorragias cerebrales que indicaran un ataque con objetos contundentes- podría haberse caído fatalmente tras ser asaltada por una lechuza. Esta suposición ha ido ganando adeptos en numerosos círculos a lo largo de los años, y (al igual que la idea de que los murciélagos en el ático de los Peterson posiblemente causaron un escenario similar) se insinúa tentadoramente a lo largo de los primeros cinco episodios de la serie de Campos, incluso cuando el director se centra en las tuercas y los tornillos principales de su desconcertante whodunit.
La escalera concierne a Michael (Colin Firth), un ex marine y actual autor y columnista de prensa cuya anterior campaña a la alcaldía había fracasado debido a las mentiras descaradas sobre la obtención de un Corazón Púrpura en Vietnam. Su esposa Kathleen (Toni Collette) era una exitosa ejecutiva que aliviaba su estrés laboral con vino y champán. Juntos, tenían una familia mixta compuesta por los hijos de Michael, Clayton (Dane DeHaan) y Todd (Patrick Schwarzenegger), sus hijas adoptivas Margaret (Sophie Turner) y Martha (Odessa Young), y la hija de Kathleen, Caitlin (Olivia DeJonge): una habitual pandilla Brady que vivía felizmente junta en Durham, Carolina del Norte. Sin embargo, su estabilidad se rompió para siempre cuando, el 9 de diciembre de 2001, Kathleen dejó a Michael solo en la piscina del patio trasero a altas horas de la noche (tras una tranquila velada juntos), y -según Michael- posteriormente la encontró herida y sangrando al pie de las escaleras, apenas respirando. Se produjeron dos llamadas al 911, pero fueron inútiles.
Campos La escalera se abre con esa fatídica tragedia, y luego procede a abordar sus consecuencias, en las que Michael se convierte en el principal sospechoso inmediato del fiscal del distrito Jim Hardin (Cullen Moss) y de la ayudante del fiscal Freda Black (Parker Posey); su hermano Bill (Tim Guinee) reúne apoyos; y Michael contrata al decidido David Rudolf (Michael Stuhlbarg) como su abogado. También concede acceso a su casa y a su vida al documentalista francés Jean-Xavier (Vincent Vermignon), que busca un caso que le permita investigar el sistema de justicia penal estadounidense desde ambos lados, una misión que, como en la vida real, se ve comprometida por la reticencia de Hardin a seguir participando en el esfuerzo de la docuserie. También está el molesto tema de la inocencia o culpabilidad de Michael, que teniendo en cuenta las inexplicables y contrarias pruebas de las que se dispone, es una incógnita constante para todos los implicados, y pronto divide al clan Peterson en dos, con Caitlin abandonando el bando de su padre en solidaridad con las hermanas de Kathleen, Candace (Rosemarie DeWitt) y Lori (Maria Dizzia).
La historia de Michael está plagada de bombas que dejan boquiabierto, entre las que destacan que llevaba una vida bisexual clandestina (que fue vilipendiada en los tribunales) y que, 20 años antes del fallecimiento de Kathleen, adoptó a Margaret y Martha después de que su madre -una amiga suya y primera esposa, Patty (Trini Alvarado)- muriera al pie de una escalera¡! La serie de Campos complica aún más las cosas al abordar la relación que, a raíz de su condena, floreció entre Michael y la editora de Lestrade, Sophie Brunet (Juliette Binoche). Una intersección de medios de comunicación y violencia que recuerda a la anterior serie de Campos Christine, su asunto plantea otras preguntas provocadoras: ¿las imágenes de de Lestrade (y de esta serie) sobre Michael permiten una auténtica comprensión de la verdad, o simplemente una ilusión seductora y poco fiable de la misma? Y, en consecuencia, ¿fue la de Lestrade La Escalera un intento objetivo de descifrar lo sucedido, o un esfuerzo sesgado por el sesgo de Sophie diseñado para exonerarlo?
“La historia de Michael está plagada de bombas que dejan boquiabierto, entre las que destaca que… 20 años antes de la muerte de Kathleen, adoptó a Margaret y Martha después de que su madre -una amiga suya y su primera esposa Patty (Trini Alvarado)- muriera al pie de una escalera.”
Como el original de Lestrade, La Escalera no sabe quién o qué es el responsable de la muerte de Kathleen, y Campos navega por los entresijos de su enrevesado caso con destreza, su sedoso trabajo de cámara infundido de portento y sugerencia, sus fluidas transiciones entre el pasado y el presente ejecutadas con gracia, y sus guiones repletos de detalles pero en gran medida desprovistos de exposición. Su reparto es uniformemente excelente, encabezado por Firth como Michael, que resulta una seductora mezcla de sinceridad y falsedad, arrogancia y ansiedad. Firth hace que Michael sea convincente, aunque no especialmente simpático; es lo suficientemente egoísta, engreído y engañoso como para haber matado a Kathleen, pero lo suficientemente serio y acosado como para haber sido también víctima de circunstancias insondables. Es una actuación excelente que es a la vez directa y astuta, y ancla los procedimientos a través de sus muchos giros y vueltas.
Hay una riqueza en La escalera que se debe en parte a la polifacética y sinuosa odisea de Michael -antes y después del juicio- y en parte al experto enfoque de Campos, que incorpora prácticamente todos los aspectos importantes de esta historia, evoca el miedo, la ambigüedad y la confusión a través de meticulosas tomas de seguimiento de larga duración, y delinea con nitidez cada uno de sus numerosos protagonistas y su desesperadamente tensa dinámica. Entre ellas, el amargo resentimiento entre Clayton y Todd, la confusión y el miedo que asolan a Martha (que, al igual que Michael, lleva una vida secreta), el disgusto sureño de Black y la tensión matrimonial que acosa a Michael y Kathleen, aquí retratada por Colette en flashbacks como una mujer compleja que lucha contra el malestar personal y profesional, y un enigma que encontró su destino por razones inconfesables. En última instancia, ella es el fantasma en esta máquina de crímenes reales, y su presencia inquietante subraya el hecho de que el verdadero protagonista de esta magnífica y vital La escalera no es ningún miembro de la familia Peterson, sino el propio misterio.