COLOMBO, Sri Lanka (AP) – Sri Lanka podría verse obligada a comprar más petróleo a Rusia mientras la nación insular busca desesperadamente combustible en medio de una crisis económica sin precedentes, dijo el recién nombrado primer ministro.
El primer ministro Ranil Wickremesinghe dijo que primero buscaría otras fuentes, pero que estaría abierto a comprar más crudo a Moscú. Los países occidentales han cortado en gran medida las importaciones de energía de Rusia en línea con las sanciones por su guerra contra Ucrania.
En una amplia entrevista con The Associated Press el sábado, Wickremesinghe también indicó que estaría dispuesto a aceptar más ayuda financiera de China, a pesar de la creciente deuda de su país. Y aunque reconoció que la situación actual de Sri Lanka es “de su propia cosecha”, dijo que la guerra en Ucrania la está empeorando aún más, y que la grave escasez de alimentos podría continuar hasta 2024. Dijo que Rusia también había ofrecido trigo a Sri Lanka.
Wickremesinghe, que también es ministro de Finanzas de Sri Lanka, habló con la AP en su oficina en la capital, Colombo, un día antes de cumplirse un mes desde que asumió por sexta vez el cargo de primer ministro. Nombrado por el presidente Gotabaya Rajapaksa para resolver una crisis económica que casi ha vaciado las reservas de divisas del país, Wickremesinghe juró su cargo después de que días de violentas protestas obligaran el mes pasado a su predecesor, el hermano de Rajapaksa, Mahinda Rajapaksa, a dimitir y a ponerse a salvo de las multitudes enfurecidas en una base naval.
Sri Lanka ha acumulado 51.000 millones de dólares de deuda externa, pero ha suspendido el pago de casi 7.000 millones que vencían este año. La aplastante deuda ha dejado al país sin dinero para las importaciones básicas, lo que significa que los ciudadanos están luchando para acceder a las necesidades básicas como los alimentos, el combustible, las medicinas, incluso el papel higiénico y las cerillas. La escasez ha provocado cortes de electricidad, y la gente se ha visto obligada a esperar días para obtener gas de cocina y gasolina en colas que se extienden por kilómetros.
Hace dos semanas, el país compró un cargamento de 90.000 toneladas métricas (99.000 toneladas) de crudo ruso para volver a poner en marcha su única refinería, dijo el ministro de energía a los periodistas.
Wickremesinghe no comentó directamente esos informes y dijo que no sabía si había más pedidos en trámite. Pero dijo que Sri Lanka necesita desesperadamente combustible, y que actualmente está tratando de conseguir petróleo y carbón de los proveedores tradicionales del país en Oriente Medio.
“Si podemos conseguir de otras fuentes, lo haremos de allí. De lo contrario, es posible que tengamos que volver a acudir a Rusia”, dijo.
Los funcionarios están negociando con proveedores privados, pero Wickremesinghe dijo que uno de los problemas a los que se enfrentan es que “hay mucho petróleo dando vueltas que puede ser devuelto informalmente a Irán o a Rusia”.
“A veces no sabemos qué petróleo estamos comprando”, dijo. “Ciertamente, estamos mirando al Golfo como nuestro principal suministro”.
Desde la invasión rusa de Ucrania a finales de febrero, los precios mundiales del petróleo se han disparado. Mientras Washington y sus aliados intentan cortar los flujos financieros que apoyan el esfuerzo bélico de Moscú, Rusia ofrece su crudo con un gran descuento, lo que lo hace muy tentador para varios países.
Al igual que otras naciones del sur de Asia, Sri Lanka ha permanecido neutral en la guerra en Europa.
Sri Lanka ha recibido y sigue pidiendo ayuda a numerosos países, incluido el más controvertido, China, que es actualmente el tercer acreedor del país. La oposición ha acusado al presidente y al ex primer ministro de haber aceptado una serie de préstamos chinos para proyectos de infraestructuras de gran envergadura que no han generado beneficios, sino que han aumentado la deuda del país.
Los críticos también han señalado un puerto asediado en la ciudad natal del entonces presidente Mahinda Rajapaksa, Hambantota, construido junto con un aeropuerto cercano como parte de los proyectos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, diciendo que cuestan demasiado y hacen muy poco por la economía.
“Tenemos que identificar cuáles son los proyectos que necesitamos para la recuperación económica y tomar préstamos para esos proyectos, ya sea de China o de otros”, dijo Wickremesinghe. “Es una cuestión de dónde desplegamos los recursos”.
El primer ministro dijo que su gobierno ha estado hablando con China sobre la reestructuración de sus deudas. Pekín había ofrecido anteriormente prestar más dinero al país, pero se negó a reducir la deuda, posiblemente por la preocupación de que otros prestatarios exigieran el mismo alivio.
“China ha accedido a entrar con los demás países para dar un alivio a Sri Lanka, lo cual es un primer paso”, dijo Wickremesinghe. “Esto significa que todos ellos tienen que ponerse de acuerdo (sobre) cómo se van a producir los recortes y de qué manera deben tomarlugar”.
Sri Lanka también está buscando ayuda financiera del Programa Mundial de Alimentos, que podría enviar un equipo al país en breve, y Wickremesinghe apuesta por un paquete de rescate del Fondo Monetario Internacional. Pero incluso si se aprueba, no espera ver el dinero del paquete hasta octubre.
Wickremesinghe reconoció que la crisis de Sri Lanka ha sido de su “propia cosecha”. Muchos han culpado a la mala gestión del gobierno, a los profundos recortes de impuestos en 2019, a los errores políticos que devastaron las cosechas y a la fuerte caída del turismo debido a la pandemia de coronavirus. Pero también subrayó que la guerra en Ucrania, que ha hecho caer las cadenas de suministro mundiales y ha llevado los precios de los combustibles y los alimentos a niveles inasequibles, ha empeorado mucho las cosas.
“La crisis de Ucrania ha repercutido en nuestra… contracción económica”, dijo, y añadió que cree que la economía se contraerá aún más antes de que el país pueda empezar a recuperarse y reconstruirse el año que viene.
“Creo que para finales de año, se podría ver el impacto en otros países” también, dijo. “Hay una escasez mundial de alimentos. Los países no están exportando alimentos”.
En Sri Lanka, el precio de las hortalizas se ha triplicado, mientras que el cultivo de arroz en el país se ha reducido en aproximadamente un tercio, dijo el Primer Ministro.
La escasez ha afectado tanto a los pobres como a las clases medias, desencadenando meses de protestas. Las madres luchan por conseguir leche para alimentar a sus bebés, mientras crece el temor a una inminente crisis de hambre.
Wickremesinghe dijo que se sentía fatal viendo sufrir a su nación, “tanto como ciudadano como primer ministro”.
Dijo que nunca había visto algo así en Sri Lanka, y que no creía que fuera a hacerlo nunca. “Por lo general, he estado en gobiernos en los que he garantizado que la gente tuviera tres comidas y que sus ingresos aumentaran”, dijo. “Hemos tenido tiempos difíciles. … Pero no así. No he visto … gente sin combustible, sin comida”.
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Los escritores de Associated Press Bharatha Mallawarachi y Krishan Francis contribuyeron a este informe.