ATLANTA (AP) – Herschel Walker hace campaña para el Senado de EE.UU. como defensor de la libre empresa y de los enfermos mentales, los delincuentes y otras personas en los márgenes de la sociedad. Y el republicano de Georgia ha pedido políticas que combinen esas prioridades.
“Si alguien sale de la cárcel, deberían establecerse incentivos para que la persona haya aprendido un oficio, y se le da un incentivo para que una empresa lo contrate y pueda ganarse la vida”, dijo Walker el 17 de agosto en Kennesaw, Georgia.
Walker, que fundó Renaissance Man Food Services en 1999 como parte de la creciente industria de procesamiento de alimentos de Estados Unidos, asintió entonces a su experiencia empresarial.
“Ahora es mi responsabilidad ayudar”, declaró Walker.
Sin embargo, una revisión de Associated Press de los casos de los tribunales federales, junto con otros registros y declaraciones públicas, ofrece una realidad más complicada. Un caso en el corazón de la cartera de negocios de Walker sugiere que se ha beneficiado, a través de una empresa que él promociona como socio principal y proveedor, del trabajo no remunerado de los delincuentes de drogas enviados desde los tribunales estatales a programas de rehabilitación residencial en lugar de la cárcel.
Walker no reconoce esos detalles cuando contrasta su trabajo con el del senador Raphael Warnock, el demócrata al que Walker intenta desbancar en unas elecciones de mitad de mandato que podrían determinar el control del Senado. Walker, que fue una estrella del fútbol universitario y profesional, se presenta como un hábil hombre de negocios, un cristiano sin complejos y alguien que ha superado sus problemas de salud mental con la ayuda de otros.
“Tenemos que convertirnos en una sociedad que quiera ayudar, no hacer daño a nadie”, dijo en Kennesaw.
No es posible cuantificar los beneficios económicos que Walker haya podido obtener a lo largo de los años gracias a un trabajo infravalorado. Pero algunos abogados han ridiculizado la operación en cuestión, Christian Alcoholics & Addicts in Recovery Inc. con sede en Oklahoma, como un “campo de trabajo” residencial que se beneficia de una “mano de obra vulnerable bajo el pretexto de proporcionar servicios de asesoramiento y rehabilitación de alcohol y drogas.”
CAAIR, como se le conoce comúnmente, comenzó hace más de una década a enviar a los residentes a trabajar en Simmons Foods Inc, un gigante del procesamiento que Walker promociona como socio principal y proveedor de su distribuidora, Renaissance Man Food Services. Los jueces del estado asignaban a los delincuentes condenados a CAAIR, dándoles a elegir entre el programa residencial y sus requisitos o cumplir condena en cárceles o prisiones convencionales. Simmons contrataba entonces a CAAIR para trabajar en sus plantas; los participantes en el programa de CAAIR no recibían remuneración alguna.
Los tribunales estadounidenses han declarado legal ese tipo de acuerdo, considerándolo similar a los programas de trabajo para reclusos totalmente encarcelados que quedan fuera de la prohibición de la 13ª Enmienda sobre la servidumbre involuntaria “excepto como castigo por un delito.” Pero muchos expertos en justicia penal son críticos con esos programas.
“Los tribunales de drogas son típicamente un programa de desvío previo al juicio”, dijo Jillian Snider, un ex oficial de policía de la ciudad de Nueva York y ahora director de políticas para el programa de justicia penal y libertades civiles en R Street, un grupo de expertos de centro-derecha y de libre mercado con sede en Washington.
Snider describió el diseño ideal como “casi un programa ambulatorio” centrado en el asesoramiento profesional y la formación de habilidades, con algunas responsabilidades laborales que incluyen un salario. Los programas que se basan más en el trabajo que en la rehabilitación y la capacitación, dijo Snider, son “exclusivos sobre todo de los estados del sur. No es algo que se vea en el noreste y en el oeste”.
Una demanda federal, aún pendiente contra CAAIR y Simmons, ha detallado cómo algunos participantes fueron supuestamente presionados para trabajar cuando estaban lesionados, obligados a asistir a servicios religiosos y amenazados con ser encarcelados si su trabajo no era satisfactorio.
El CAAIR, según alegaron los participantes ante el tribunal, no siempre proporcionaba el tratamiento de rehabilitación o psiquiátrico necesario, el tipo de tratamiento que Walker ha destacado cuando comparte su historia personal y aboga por las personas que sufren enfermedades mentales. CAAIR describió sus servicios en los archivos judiciales como “una combinación de terapia de trabajo y asesoramiento espiritual y religioso.”
“Si trabajas a tiempo completo en una instalación de pollos, no tienes suficientes horas en el día para completar un programa completo”, dijo Snider, explicando que “hablar con consejeros profesionales” y “ser establecido con verdaderas oportunidades de progreso educativo y capacitación de habilidades” debe ser incluido. “Hay muchos más componentes que trabajar 12 horas al día limpiando pollos”, dijo.
No obstante, un juez de primera instancia en 2020 rechazó las afirmaciones de los participantes de que el programa violaba la ley laboral federal.El tribunal dictaminó que el CAAIR sigue siendo un componente permisible del sistema estatal de justicia penal. La apelación de los participantes está pendiente.
La directora general y cofundadora de CAAIR, Janet Wilkerson, dijo a The Associated Press que “nunca tuvo ningún trato” con Walker. Se negó a hacer más comentarios, citando el litigio en curso.
Ni Walker ni Renaissance Man Food Services fueron nombrados como acusados en la demanda original, y la campaña de Walker se negó a comentar sobre el asunto, diciendo que Simmons no es la empresa de Walker. Un representante de Simmons no respondió a las preguntas.
Sin embargo, según Walker, Simmons es fundamental para su empresa.
En el sitio web de Renaissance, Simmons es el único proveedor o socio que se menciona por su nombre: “RMFS se une a Simmons Foods para llevar productos avícolas, porcinos y de panadería de calidad al mercado minorista y de servicios alimentarios”. El sitio web destaca que una de sus ubicaciones es Siloam Springs, Arkansas, donde Simmons tiene su sede. La relación se remonta a 2006, según declaraciones anteriores de Walker a los medios de comunicación.
Renaissance se presenta como una empresa certificada como propiedad de una minoría -Walker es negro- que trabaja con “socios proveedores para satisfacer las necesidades de nuestros clientes minoristas y de servicios alimentarios”. Esto sugiere una relación en la que Walker se asocia con empresas de procesamiento de alimentos para actuar como distribuidor de modo que una empresa de línea final está comprando a una empresa de propiedad minoritaria. Por ejemplo, el sitio web de Walker menciona dos premios de “proveedores de diversidad” de los hoteles Marriott.
Walker no siempre es claro sobre el tamaño y el alcance de Renaissance. Ha dicho que emplea a cientos de trabajadores, con frecuentes menciones a una división de procesamiento de pollos en Arkansas. Además, ha afirmado que sus ventas brutas ascienden a 80 millones de dólares. Sin embargo, cuando Renaissance presentó la documentación federal para obtener préstamos en el marco del Programa de Protección de Cheques durante la pandemia de coronavirus, declaró ocho empleados. La empresa recibió unos 182.000 dólares en el marco del programa. En otro caso judicial, Walker dio cifras de ingresos mucho más modestas, indicando que la empresa tuvo una media de unos 1,5 millones de dólares al año de beneficios entre 2008 y 2017.
Las exageraciones de Walker podrían consistir simplemente en confundir algunas de las operaciones de Simmons como propias.
Su formulario de declaración financiera de 2022 presentado al Senado enumera que Renaissance paga a Walker un salario de 214.062,50 dólares. Otro negocio, H Walker Enterprises, supuso para Walker un pago de 3 millones de dólares como único accionista. El sitio web de H Walker Enterprises sugiere que Renaissance es una filial. Los registros estatales indican la misma dirección corporativa en Dublín, Georgia, para ambos.
Wilkerson creó CAAIR con su marido, Don, y otras personas. Se anuncia como una empresa basada en la fe para rehabilitar a los adictos. Sus programas se iniciaron en 2008 con seis hombres, según su sitio web, y en 2015 albergaban a 200 en tres dormitorios.
A lo largo del litigio, Simmons y CAAIR han defendido enérgicamente sus prácticas. Pero hay algo que nunca se ha discutido: Los hombres que CAAIR envió a las plantas de pollo no fueron pagados.
“CAAIR es un programa basado en el trabajo”, escribieron los abogados en su defensa. “Los participantes … están obligados a realizar trabajos sin remuneración en varios proveedores de trabajo cercanos, incluido Simmons. Este requisito no es un secreto”.
En los archivos del tribunal, Wilkerson describió a los acusados de drogas como “clientes” en lugar de empleados, y los caracterizó como si hubieran elegido el programa voluntariamente después de haber sido plenamente informados de los parámetros.
Los participantes firmaron documentos en los que se estipulaba que “no venían a CAAIR, Inc. en busca de trabajo”, que CAAIR “no les ofrecía un trabajo” y que “no recibirían un salario” u otra remuneración por “mi estancia en CAAIR, Inc.”. Había una posible excepción: Se les “podría ofrecer un paquete de regalos” si terminaban el programa.
“Simmons es un proveedor de trabajo para CAAIR”, escribió Wilkerson en sus archivos judiciales. “Simmons paga a CAAIR por el trabajo realizado por los participantes de CAAIR a una tasa muy superior al salario mínimo”.
Wilkerson describió un “proceso intensivo de entrevistas” para los “clientes” remitidos a su programa por los tribunales: “A los posibles clientes se les exige que lean y firmen unos papeles en los que reconocen que entienden el programa.”
El “Acuerdo de Admisión” promete un “programa residencial de recuperación” que incluye “asesoramiento individual y de grupo, alimentos nutritivos (y) actividad física constructiva que incluye formación laboral en un lugar de trabajo”, junto con el requisito de “trabajar en un lugar de trabajo designado.” Los documentos no nombran a ninguna de las posibles empresas, ni describen la formación que recibirían los participantes ni detallan el trabajo que realizarían.
El acuerdo incluía un código de conducta, con la amenaza dedestitución.
“Las violaciones menores de las reglas” incluían “no mantener una actitud positiva”, “no hacer las tareas asignadas”, “no afeitarse, ducharse y cepillarse los dientes todos los días”, “no ser un jugador de equipo” y “no asistir… a las reuniones diarias”, incluyendo “el estudio de la Biblia… las reuniones de 12 pasos… el grupo pequeño”.
Entre las principales violaciones: “robo”, “traer o consumir drogas o alcohol”, “insubordinación”, “tener dinero o tarjetas de crédito en las instalaciones”, “no mantener su posición en el proveedor de trabajo asignado”, “hacer payasadas o luchar en cualquier momento” y “confraternizar con cualquier mujer”.
Se advirtió a los participantes que esas listas “no eran exhaustivas” y que “otras infracciones” determinadas por el personal “también pueden dar lugar a procedimientos disciplinarios.” Además, los participantes se comprometían a asistir a los servicios religiosos fuera de las instalaciones durante sus primeras 12 semanas de residencia. Eso venía acompañado de un código aparte: “No dormir en la iglesia… Usar el baño antes de que empiecen los servicios de la iglesia. … Los clientes no pueden ir en coche con la familia a la iglesia”.
Los participantes eran “libres de abandonar (el programa) en cualquier momento”, dicen los documentos. Pero los participantes firmaron a sabiendas de que tal acción podría acarrear “consecuencias del sistema de justicia penal por abandonar el programa antes de tiempo”, y los documentos dejan claro que los “procedimientos disciplinarios”, hasta el “despido del programa”, quedaban a discreción del personal del CAAIR.
En otro caso federal contra otro programa de rehabilitación sin ánimo de lucro, Simmons volvió a defender sus prácticas en un escrito de “amigo del tribunal” presentado en 2020 para apoyar a DARP Inc.
Citando la relación de Simmons con CAAIR, los abogados de Simmons escribieron que “CAAIR opera en el mismo modelo básico” que DARP para “proporcionar oportunidades vocacionales para aquellos que luchan contra la adicción a las drogas y el alcohol.” Sin embargo, dijeron los abogados de Simmons, eso no es lo mismo que una relación de empleado que requiere protecciones de la ley federal de trabajo – o incluso compensación.
“Los demandantes participaron en el DARP en su propio beneficio y para lograr su propia rehabilitación, no en beneficio del DARP” ni de ninguna empresa con ánimo de lucro, afirma el escrito. Los abogados dijeron que los trabajadores no remunerados reciben un beneficio más allá del dinero: “un sentimiento de autoestima y de realización”.
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