MONTGOMERY, Alabama (AP) – Los funcionarios del sistema penitenciario de Alabama aparentemente hicieron una chapuza en la ejecución de un recluso el mes pasado, según alega un grupo que se opone a la pena de muerte, citando el tiempo que pasó antes de que el preso recibiera la inyección letal y una autopsia privada que indica que su brazo podría haber sido cortado para encontrar una vena.
Joe Nathan James Jr. fue ejecutado el 28 de julio en una prisión de Alabama por la muerte a tiros de su ex novia en 1994. La ejecución se llevó a cabo más de tres horas después de que el Tribunal Supremo de Estados Unidos denegara una solicitud de suspensión.
“Someter a un preso a tres horas de dolor y sufrimiento es la definición de un castigo cruel e inusual”, dijo en un comunicado Maya Foa, directora de Reprieve US Forensic Justice Initiative, un grupo de derechos humanos que se opone a la pena de muerte. “Los Estados no pueden seguir pretendiendo que la aborrecible práctica de la inyección letal es de alguna manera humana”.
El Departamento de Ciencias Forenses de Alabama declinó una solicitud para hacer pública la autopsia estatal de James, citando una revisión en curso que se realiza después de cada ejecución. Los funcionarios no han respondido a las solicitudes de comentarios sobre la autopsia privada, de la que informó por primera vez The Atlantic.
En el momento de la ejecución, el Comisionado Correccional de Alabama, John Hamm, dijo a los periodistas que no había ocurrido “nada fuera de lo común”. Hamm dijo que no tenía conocimiento de que el preso se hubiera peleado o resistido a los agentes. El estado reconoció más tarde que la ejecución se retrasó debido a las dificultades para establecer una vía intravenosa, pero no especificó cuánto tiempo tardó.
El Dr. Joel Zivot, profesor de anestesiología de la Universidad de Emory y experto en inyecciones letales, que presenció la autopsia privada, dijo que parecía que hubo numerosos intentos de conectar una vía.
Zivot dijo que vio “múltiples puntos de punción en ambos brazos” y dos incisiones perpendiculares, cada una de unos 3 a 4 centímetros (1 a 1,5 pulgadas) de longitud, en el centro del brazo, lo que, según él, indicaba que los funcionarios habían intentado realizar un “cutdown”, un procedimiento en el que se abre la piel para permitir la búsqueda visual de una vena. Dijo que el corte es una intervención médica de estilo antiguo que rara vez se realiza en los entornos médicos modernos, y que sería doloroso sin anestesia. También dijo que vio pruebas de inyecciones intramusculares que no estaban cerca de una vena.
El sistema penitenciario del Departamento de Correcciones de Alabama emitió una declaración escrita en la que señalaba que “el protocolo establece que si las venas son tales que no se puede proporcionar acceso intravenoso, el equipo realizará un procedimiento de línea central”, que implica la colocación de un catéter en una vena grande. “Afortunadamente, esto no fue necesario y, con el tiempo adecuado, se estableció el acceso intravenoso”, decía el comunicado.
Alabama no permite que los testigos de los medios de comunicación vean los preparativos de una inyección letal. La primera vez que ven la cámara de ejecución es cuando un recluso ya está atado a la camilla con la vía intravenosa conectada.
Un reportero de The Associated Press que asistió a la ejecución observó que James no respondió cuando el director le preguntó si tenía unas últimas palabras. Sus ojos permanecieron cerrados, excepto por un breve aleteo en un momento del procedimiento.
Los abogados que hablaron con James por teléfono dijeron que estaban preocupados por su supuesta falta de movimientos y plantearon preguntas sobre lo que ocurrió antes de la inyección letal. Hamm dijo que James no estaba sedado.
“Ese no era el Joe que yo conocía. Siempre tenía algo que decir. Siempre quería tener el control”, dijo James Ranson, el abogado que ayudó a James a presentar su recurso ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos. “El hecho de que no diera ningún tipo de reacción… y que no abriera los ojos, me dice que algo pasaba”, dijo Ranson.
John Palombi, un defensor federal que habló con James dos veces el día de su ejecución, dijo que James “estaba ciertamente alerta” a primera hora del día.
The Atlantic citó a un amigo de James diciendo que el preso había planeado hacer una declaración final.
Robert Dunham, director ejecutivo del Centro de Información sobre la Pena de Muerte, una organización nacional sin ánimo de lucro que analiza cuestiones relativas a la pena capital, dijo que el retraso entre el visto bueno del Tribunal Supremo y la ejecución, combinado con la autopsia, apunta a una “ejecución chapucera, y está entre las peores chapuzas de la historia moderna de la pena de muerte en Estados Unidos.”
“Esta ejecución es la prueba A de por qué las leyes de secreto de las ejecuciones son intolerables”, escribió Dunham en un correo electrónico a la AP. “El público tiene derecho a saber lo que ocurrió aquí -y lo que ocurre en todas las ejecuciones de Alabama- desde el instante en que seEl equipo de ejecución comienza el proceso de preparación física del preso para la inyección letal hasta el momento en que el preso muere.”