HOUSTON (AP) – Casi la mitad de los jurados que condenaron a muerte a una mujer de Texas por la muerte en 2007 de uno de sus 14 hijos pidieron que se detuviera su ejecución y que se le hiciera un nuevo juicio antes de que el máximo tribunal penal del estado retrasara su inyección letal.
Melissa Lucio, de 52 años, iba a ser ejecutada el miércoles por la muerte de su hija Mariah, de 2 años, en Harlingen, una ciudad de unos 75.000 habitantes en el extremo sur de Texas.
El Tribunal de Apelaciones Penales de Texas intervino el lunes, concediendo la petición de los abogados de Lucio de suspender la ejecución para que un tribunal inferior pueda revisar sus alegaciones de que nuevas pruebas la exonerarían. No se sabe de inmediato cuándo el tribunal inferior comenzará a revisar su caso.
Sus abogados dicen que las nuevas pruebas demuestran que las lesiones de Mariah, incluido un golpe en la cabeza, fueron causadas por una caída por una escalera empinada, y muchos legisladores y celebridades como Kim Kardashian, defensora de la reforma de la justicia penal, y Amanda Knox -una estadounidense cuya condena por asesinato en la muerte de una estudiante británica en Italia fue anulada- se han unido a la causa de Lucio. Los fiscales, sin embargo, mantienen que la niña fue víctima de un abuso infantil.
Los abogados de Lucio han presentado varios recursos legales para detener su ejecución. También tiene una solicitud de clemencia ante la Junta de Indultos y Libertad Condicional de Texas, que había sido fijada para considerar su caso el lunes. El gobernador republicano Greg Abbott podría desempeñar un papel en la decisión de la suerte de Lucio. Si finalmente es condenada a muerte, Lucio sería la primera latina ejecutada por Texas y la primera mujer que el estado ha condenado a muerte desde 2014.
¿QUÉ CUESTIONES SE ESTÁN DEBATIENDO?
Los abogados de Lucio dicen que su condena por asesinato capital se basó en una confesión poco fiable y coaccionada que fue el resultado de un interrogatorio implacable y de su larga historia de abuso sexual, físico y emocional. Dicen que a Lucio no se le permitió presentar pruebas que cuestionaran la validez de su confesión.
Sus abogados también sostienen que las pruebas no científicas y falsas indujeron a los miembros del jurado a creer que las lesiones de Mariah sólo podían haber sido causadas por el abuso físico y no por complicaciones médicas de una grave caída.
“Sabía que lo que se me acusaba de hacer no era cierto. Mis hijos siempre han sido mi mundo y, aunque mis elecciones en la vida no fueron buenas, nunca habría hecho daño a ninguno de mis hijos de esa manera”, escribió Lucio en una carta a los legisladores de Texas.
El fiscal del condado de Cameron, Luis Sáenz, cuya oficina procesó el caso, ha dicho que no está de acuerdo con las afirmaciones de los abogados de Lucio de que nuevas pruebas la exonerarían. Los fiscales dicen que Lucio tenía un historial de abuso de drogas y en ocasiones había perdido la custodia de algunos de sus 14 hijos.
Durante una audiencia del comité de la Cámara de Representantes de Texas sobre el caso de Lucio este mes, Sáenz inicialmente se opuso a las peticiones de utilizar su poder para detener la ejecución, antes de decir más tarde que intervendría si los tribunales no actuaban.
“No estoy en desacuerdo con todo el escrutinio que está recibiendo este caso. Me parece bien”, dijo Sáenz.
Armando Villalobos era el fiscal de distrito del condado cuando Lucio fue condenado en 2008, y los abogados de Lucio alegan que impulsó la condena para ayudar a su candidatura a la reelección. En 2014, Villalobos fue condenado a 13 años de prisión federal por un esquema de soborno relacionado con el ofrecimiento de decisiones fiscales favorables.
¿QUIÉN PIDE QUE SE DETENGA LA EJECUCIÓN DE LUCIO?
Más de la mitad de los miembros de la Legislatura de Texas han pedido que se detenga su ejecución. Un grupo bipartidista de legisladores de Texas viajó este mes a Gatesville, donde el estado alberga a mujeres condenadas a muerte, y rezó con Lucio.
Cinco de los 12 jurados que condenaron a Lucio y un jurado suplente han cuestionado su decisión y han pedido que se celebre un nuevo juicio.
La causa de Lucio también cuenta con el respaldo de líderes religiosos y fue presentada en el programa “Last Week Tonight with John Oliver” de HBO.
La familia de Lucio y sus partidarios han estado viajando por todo Texas y celebrando concentraciones y proyecciones de un documental de 2020 sobre su caso, “El Estado de Texas contra Melissa.”
Antes de la decisión judicial del lunes, los partidarios de Lucio celebraron una vigilia de oración en el interior del Capitolio del estado en Austin mientras esperaban noticias de la Junta de Indultos y Libertad Condicional de Texas sobre su solicitud de clemencia. El sábado, los partidarios celebraron concentraciones en 16 ciudades de Estados Unidos, entre ellas Houston, Boston y Columbus (Ohio).
¿EN QUÉ PUNTO SE ENCUENTRAN LOS ESFUERZOS PARA DETENER SU EJECUCIÓN?
Otro recurso que busca detener la ejecución de Lucio está pendiente en un tribunal federal.
La Junta de Indultos y Libertad Condicional de Texas había sido fijada el lunes paraconsiderar una solicitud para conmutar su sentencia de muerte por la de cadena perpetua o concederle un aplazamiento de la ejecución de 120 días, pero esa audiencia fue aplazada por la orden del tribunal de apelación.
Cualquier decisión de la junta de conmutar la pena o conceder el indulto habría necesitado la aprobación de Abbott. El gobernador solo ha concedido clemencia a un condenado a muerte desde que asumió el cargo en 2015. Abbott conmutó la pena de muerte por la de cadena perpetua sin libertad condicional para Thomas “Bart” Whitaker, que fue condenado por disparar mortalmente a su madre y a su hermano. El padre de Whitaker también recibió un disparo, pero sobrevivió y lideró el esfuerzo por perdonar la vida de su hijo.
¿CON QUÉ FRECUENCIA SE EJECUTA A LAS MUJERES?
Es poco frecuente en Estados Unidos, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, con sede en Washington, una organización sin ánimo de lucro que no se pronuncia sobre la pena capital pero que ha criticado la forma en que los estados llevan a cabo las ejecuciones. Según los datos del grupo, las mujeres sólo han representado el 3,6% de las más de 16.000 ejecuciones confirmadas en EE.UU. que se remontan al periodo colonial en la década de 1600.
Desde que el Tribunal Supremo de EE.UU. restableció la pena de muerte en 1976, 17 mujeres han sido ejecutadas en todo el país, según los datos. Texas ha ejecutado a más mujeres – seis – que cualquier otro estado. Le sigue Oklahoma, con tres, y Florida ha ejecutado a dos.
El gobierno federal ha ejecutado a una mujer desde 1976. Lisa Montgomery, de Kansas, recibió una inyección letal en enero de 2021 después de que la administración Trump reanudara las ejecuciones en el sistema federal tras un paréntesis de 17 años. El Departamento de Justicia ha vuelto a detener las ejecuciones bajo la administración Biden.
___
Sigue a Juan A. Lozano en Twitter: https://twitter.com/juanlozano70.