La economía estadounidense se contrajo un 1,4% en el primer trimestre, pero los consumidores siguieron gastando
WASHINGTON (AP) – La economía estadounidense se contrajo el pasado trimestre por primera vez desde que se produjo la recesión pandémica hace dos años, contrayéndose a un ritmo anual del 1,4%, pero los consumidores y las empresas siguieron gastando en una señal de resistencia subyacente.
Este débil dato no significa que sea probable una recesión en los próximos meses. La mayoría de los economistas esperan un repunte en el trimestre de abril-junio, ya que la sólida contratación y los aumentos salariales sostienen el crecimiento.
Por el contrario, el gasto constante de los hogares y las empresas sugiere que la economía probablemente seguirá expandiéndose este año, aunque la Reserva Federal tenga previsto subir los tipos de forma agresiva para luchar contra el aumento de la inflación. El crecimiento del primer trimestre se vio obstaculizado principalmente por la ralentización de la reposición de bienes en tiendas y almacenes y por la fuerte caída de las exportaciones.
La estimación del Departamento de Comercio del jueves sobre el producto interior bruto del primer trimestre -la producción total de bienes y servicios del país- quedó muy por debajo del crecimiento anual del 6,9% del cuarto trimestre de 2021. Y para el conjunto de 2021, la economía creció un 5,7%, la mayor expansión en un año natural desde 1984.
La economía se enfrenta a una serie de presiones que han aumentado la preocupación por su salud fundamental y han suscitado la inquietud por una posible recesión el próximo año. La inflación está presionando a los hogares a medida que los precios del gas y de los alimentos se disparan, los costes de los préstamos aumentan y la economía mundial se ve sacudida por la invasión rusa de Ucrania y los bloqueos de China COVID-19.
Hasta cierto punto, los débiles resultados del primer trimestre también reflejan una desaceleración con respecto a la fuerte recuperación del año pasado tras la pandemia, que fue impulsada en parte por la gran ayuda gubernamental y los tipos de interés ultrabajos. Con el fin de los cheques de estímulo y otras ayudas gubernamentales, el gasto de los consumidores se ha ralentizado con respecto al ritmo vertiginoso de la primera mitad del año pasado.
Según las estimaciones del Fondo Monetario Internacional de la semana pasada, también se espera una desaceleración mundial más amplia este año. La organización de préstamos de 190 países prevé ahora que las perturbaciones de la guerra de Ucrania y la COVID ralenticen el crecimiento mundial al 3,6% este año, frente al 6,1% del año pasado.
Aun así, el mercado laboral estadounidense -el pilar más importante de la economía- sigue siendo sólido. El número de personas que reciben prestaciones por desempleo, un indicador de los despidos, cayó al nivel más bajo desde 1970. Y en el trimestre de enero-marzo, las empresas y los consumidores aumentaron su gasto a una tasa anual del 3,7%, una vez ajustada la inflación.
Los economistas consideran que esta tendencia es mejor indicador que el PIB general de la fortaleza subyacente de la economía. La mayoría de los analistas esperan que el ritmo constante de gasto sostenga el crecimiento de la economía, aunque las perspectivas siguen siendo muy inciertas.
La ralentización del último trimestre se produjo tras un vigoroso crecimiento en el último trimestre de 2021, impulsado por un aumento de los inventarios a medida que las empresas reponían existencias en previsión del gasto de la temporada navideña.
Las importaciones aumentaron casi un 20% en el trimestre de enero-marzo, ya que las empresas y los consumidores compraron más bienes en el extranjero, mientras que las exportaciones estadounidenses cayeron casi un 6%. Esta disparidad amplió el déficit comercial y restó 3,2 puntos porcentuales al crecimiento del trimestre.
La debilidad de la tasa de crecimiento global de la economía contrasta con la vitalidad del mercado laboral. Con un 3,6%, la tasa de desempleo ha vuelto casi al mínimo de medio siglo que alcanzó justo antes de la pandemia. Los despidos han alcanzado niveles históricamente bajos, ya que los empresarios, acosados por la escasez de mano de obra, se han aferrado a sus trabajadores.
Los salarios están aumentando de forma constante, ya que las empresas compiten para atraer y retener a los trabajadores, una tendencia que ha ayudado a mantener la capacidad de gasto de los consumidores. Al mismo tiempo, sin embargo, ese gasto ha contribuido a alimentar la inflación, que alcanzó el 8,5% en marzo en comparación con los 12 meses anteriores.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha señalado una rápida serie de subidas de tipos para combatir la subida de precios. La Fed tiene previsto subir su tipo de interés clave a corto plazo en medio punto porcentual la semana que viene, la primera subida tan grande desde el año 2000. Se esperan al menos dos subidas más de medio punto -el doble de la típica subida de un cuarto de punto- en las siguientes reuniones de la Fed. Se trataría de una de las series de subidas de tipos más rápidas de la Fed en décadas.
Powell apuesta por que, con las ofertas de empleo en niveles casi récord, el gasto de los consumidores saludable y el desempleo inusualmente bajo, la Fed puede frenar la economía lo suficiente como para controlar la inflación sin provocar una recesión. Sin embargo, la mayoría de los economistas se muestran escépticos de que la Fed pueda lograr ese objetivo con una inflación tan alta como la actual.
