WASHINGTON (AP) – La economía estadounidense creció a un ritmo del 2,3% en el tercer trimestre, ligeramente mejor de lo que se pensaba, según informó el miércoles el Departamento de Comercio. Pero las perspectivas de un sólido repunte en el futuro se ven empañadas por la rápida propagación de la última variante del coronavirus.
El tercer y último vistazo al comportamiento del producto interior bruto, la producción total de bienes y servicios de la nación, fue superior a la estimación del mes pasado de un crecimiento del 2,1%.
La nueva fuerza se debió principalmente a un gasto de los consumidores más fuerte de lo que se pensaba, así como a que las empresas reconstruyeron sus inventarios más de lo que revelaban las estimaciones iniciales.
El aumento del 2,3% en el tercer trimestre se produce tras un crecimiento explosivo que comenzó el año cuando el país estaba saliendo de la pandemia, al menos económicamente. El crecimiento se disparó al 6,3% en el primer trimestre y al 6,7% en el segundo. La aparición de la variante delta en el verano fue la causa de gran parte de la desaceleración del tercer trimestre.
Ahora, con la aparición de la variante omicron, que se suma a la elevada inflación y a los persistentes problemas de la cadena de suministro, se teme que el crecimiento pueda verse limitado de cara a 2022.
Estos temores han llevado al mercado de valores a un paseo turbulento en los últimos días, aunque el nuevo optimismo de que los riesgos omicrón serán manejables hizo que el promedio industrial Dow Jones subiera 560 puntos el martes.
Todos los principales mercados estadounidenses han subido esta semana, pero todos están en territorio negativo en los últimos 30 días.
Los economistas afirman que es demasiado pronto para declarar el fin de las amenazas de la nueva variante.
“La historia se repite con la reaparición repentina del virus COVID y la disminución de las perspectivas de crecimiento económico”, dijo Sung Won Sohn, profesor de economía y negocios de la Universidad Loyola Marymount de Los Ángeles.
Oxford Economics ha recortado su previsión de crecimiento económico para el trimestre actual del 7,8% al 7,3%, lo que aún representaría un repunte considerable respecto a la desaceleración del tercer trimestre.
Después de que el senador Joe Manchin expresara su oposición a los planes de gasto de su partido, Goldman Sachs recortó su previsión de PIB al 2% desde el 3% para el primer trimestre, al 3% desde el 3,5% para el segundo trimestre y al 2,75% desde el 3% en el tercer trimestre.
Kathy Bostjancic, economista jefe de finanzas de EE.UU. para Oxford, dijo que la evaluación actual de la firma era que el resurgimiento del COVID-19 podría reducir el crecimiento el próximo año del 4,3% al 4,1% y que si el programa Build Back Better de Biden se descarrila por completo, eso podría recortar otros 0,4 puntos porcentuales en 2022, bajando a alrededor del 3,7% y recortar medio punto del crecimiento en 2023, reduciéndolo a menos del 2%.
Dijo que, según estos supuestos, el crecimiento del empleo podría ser inferior en 750.000 puestos a estas alturas del año que viene si el crecimiento económico se ralentiza tanto como se teme.
“El omicronismo ha sido tan galopante”, dijo Bostjancic. “Creemos que va a pasar bastante factura a la actividad económica”.
Y no es sólo el resurgimiento de COVID lo que podría frenar la economía el próximo año. La inflación se ha disparado hasta el nivel más alto en casi cuatro décadas, lo que ha llevado a la Reserva Federal a empezar a retirar las enormes cantidades de apoyo que ha estado proporcionando a la economía, ya que pasa de intentar impulsar el crecimiento del empleo a luchar contra la inflación.
Los economistas esperan que el crecimiento del PIB este año se sitúe en torno al 5,5%, lo que supondría el mejor resultado desde 1984 y un cambio de tendencia respecto al año pasado, cuando la economía se contrajo un 3,4% y la pandemia mundial eliminó 22 millones de puestos de trabajo a principios de año.
El informe del miércoles mostró que el gasto de los consumidores, que representa dos tercios de la actividad económica en EE.UU., creció a un ritmo del 2% en el tercer trimestre, por debajo del aumento del 12% en el trimestre abril-junio, pero por encima de la ganancia trimestral estimada el mes pasado del 1,7%.
Sin embargo, es la incertidumbre de lo que está por venir lo que ahora preocupa a los economistas.
“La variante omicrónica supone un riesgo a la baja a corto plazo, al igual que las interrupciones en la cadena de suministro y la escasez, que podrían ser una limitación para los hogares y las empresas en los próximos meses”, dijo Rubeela Farooqi, economista jefe de Estados Unidos en High Frequency Economics.