En toda Europa se multiplican los signos de angustia a medida que se prolonga la guerra de Rusia en Ucrania. Los bancos de alimentos en Italia están alimentando a más personas. Los funcionarios alemanes están bajando el aire acondicionado mientras preparan planes para racionar el gas natural y reiniciar las plantas de carbón.
Un gigante de los servicios públicos pide un rescate a los contribuyentes, y puede que haya más. Las lecherías se preguntan cómo van a pasteurizar la leche. El euro ha caído a su nivel más bajo en 20 años frente al dólar, y las predicciones de recesión aumentan.
Esos puntos de presión son señales de cómo el conflicto -y el Kremlin que está ahogando gradualmente el gas natural que mantiene a la industria en funcionamiento- provocó una crisis energética en Europa y elevó la probabilidad de una recaída en la recesión justo cuando la economía se estaba recuperando de la pandemia del COVID-19.
Mientras tanto, los elevados costes de la energía alimentados por la guerra están beneficiando a Rusia, un importante exportador de petróleo y gas natural cuyo ágil banco central y años de experiencia conviviendo con las sanciones han estabilizado el rublo y la inflación a pesar del aislamiento económico.
A largo plazo, sin embargo, los economistas afirman que Rusia, si bien evitará el colapso total, pagará un precio muy alto por la guerra: un estancamiento económico cada vez mayor debido a la pérdida de inversiones y a la disminución de los ingresos de su población.
El reto más apremiante de Europa es a más corto plazo: luchar contra una inflación récord del 8,6% y pasar el invierno sin sufrir una escasez de energía. El continente depende del gas natural ruso, y el aumento de los precios de la energía está repercutiendo en las fábricas, los costes de los alimentos y los depósitos de combustible.
La incertidumbre pesa sobre las industrias que hacen un uso intensivo de la energía, como la siderurgia y la agricultura, que podrían enfrentarse a un racionamiento de gas natural para proteger los hogares si la crisis se agrava.
Molkerei Berchtesgadener Land, una gran cooperativa lechera de la ciudad alemana de Piding, a las afueras de Múnich, ha almacenado 200.000 litros de fuel para poder seguir produciendo energía y vapor para pasteurizar la leche y mantenerla fría si se corta la electricidad o el gas natural a su turbina generadora.
Es una salvaguarda fundamental para los 1.800 ganaderos miembros, cuyas 50.000 vacas producen un millón de litros de leche al día. Las vacas lecheras tienen que ser ordeñadas a diario, y un cierre dejaría ese océano de leche sin ningún lugar al que ir.
“Si la central lechera no funciona, los ganaderos tampoco podrán hacerlo”, afirma el director general Bernhard Pointner. “Entonces los ganaderos tendrían que descartar su leche”.
En una hora, la central lechera utiliza el equivalente a la electricidad de un año de un hogar para mantener fríos hasta 20.000 palés de leche.
La central lechera también ha almacenado envases y otros suministros para evitar que los proveedores se vean afectados por una escasez de energía: “Tenemos mucho almacenado… pero eso sólo durará unas semanas”.
Los problemas económicos también aparecen en la mesa. Los grupos de consumidores estiman que una familia italiana típica está gastando 681 euros (dólares) más este año para alimentarse.
“Estamos realmente preocupados por la situación y por el continuo aumento del número de familias a las que ayudamos”, afirma Dario Boggio Marzet, presidente del Banco de Alimentos de Lombardía, que agrupa a decenas de organizaciones benéficas que gestionan comedores sociales y proporcionan alimentos básicos a los necesitados. Sus gastos mensuales han subido 5.000 euros este año.
Jessica Lobli, madre soltera de dos hijos del suburbio parisino de Gennevilliers, presta mucha atención al aumento de los precios de los alimentos. Ha reducido su consumo de leche y yogur y ha renunciado a la Nutella o a las galletas de marca.
“La situación empeorará, pero necesitamos comer para sobrevivir”, dice Lobli, que gana entre 1.300 y 2.000 euros al mes trabajando en la cocina de una escuela.
Su presupuesto mensual para alimentos, de 150 a 200 euros, se redujo a 100 euros en junio. Dice que su familia no come tanto en verano, pero le preocupa septiembre, cuando tendrá que comprar material escolar para su hija de 15 años y su hijo de 8, lo que reducirá aún más su presupuesto.
El presidente francés, Emmanuel Macron, dice que el gobierno pretende conservar la energía apagando las luces públicas por la noche y tomando otras medidas. Del mismo modo, las autoridades alemanas están rogando a la gente y a las empresas que ahorren energía y ordenando que se reduzcan los ajustes de la calefacción y el aire acondicionado en los edificios públicos.
Esta medida se produce después de que Rusia cortara o redujera el suministro de gas natural a una docena de países europeos. Un importante gasoducto también cerró por mantenimiento programado la semana pasada, y se teme que los flujos a través de Nord Stream 1 entre Rusia y Alemania no se reanuden.
El mayor importador de gas ruso de Alemania, Uniper, ha pedido ayuda al gobierno después de verse presionado entre los precios del gas, que se han disparado, y lo que se le permite cobrar a los clientes.
CarstenBrzeski, economista jefe de la zona euro en el banco ING, prevé una recesión a finales de año, ya que los altos precios merman el poder adquisitivo. El crecimiento económico de Europa a largo plazo dependerá de que los gobiernos aborden las enormes inversiones necesarias para la transición a una economía basada en las energías renovables.
“Sin inversiones, sin cambios estructurales, lo único que queda es esperar que todo funcione como antes, pero no será así”, dijo Brzeski.
Mientras Europa sufre, Rusia ha estabilizado el tipo de cambio del rublo, el mercado de valores y la inflación mediante una amplia intervención del gobierno. El petróleo ruso está encontrando más compradores en Asia, aunque a precios reducidos, ya que los clientes occidentales se retiran.
Tras las sanciones impuestas por la toma de la región ucraniana de Crimea en 2014, el Kremlin construyó una economía fortaleza manteniendo una deuda baja y empujando a las empresas a abastecerse de piezas y alimentos dentro de Rusia.
Aunque empresas de propiedad extranjera como IKEA han cerrado y Rusia ha dejado de pagar su deuda externa por primera vez en más de un siglo, no hay sensación de crisis inminente en el centro de Moscú. Los jóvenes adinerados siguen yendo a los restaurantes, aunque las tiendas Uniqlo, Victoria’s Secret y Zara estén cerradas en el centro comercial Evropeisky, de siete plantas.
El sucesor de McDonald’s, Vkusno-i Tochka, sirve comida más o menos idéntica, mientras que el antiguo Krispy Kreme del centro comercial ha cambiado de marca pero vende básicamente las mismas ofertas.
En las provincias menos acomodadas, Sofya Suvorova, que vive en Nizhny Novgorod, a 440 kilómetros de Moscú, ha sentido la presión del presupuesto familiar.
“Prácticamente ya no pedimos comida para llevar”, dice mientras hace la compra en un supermercado. “Solía ser muy conveniente cuando tienes niños pequeños. Vamos a los cafés con menos frecuencia. Tuvimos que reducir algunos entretenimientos, como los conciertos y los teatros; intentamos mantener esto para los niños, pero los adultos tuvieron que reducirlo.”
Los economistas dicen que el tipo de cambio del rublo – más fuerte frente al dólar que antes de la guerra – y la disminución de la inflación presentan un panorama engañoso.
Las normas que impiden que el dinero salga del país y que obligan a los exportadores a cambiar en rublos la mayor parte de sus ingresos extranjeros procedentes del petróleo y el gas han falseado el tipo de cambio.
Y la tasa de inflación “ha perdido parcialmente su significado”, escribió en un reciente análisis Janis Kluge, experto en economía rusa del Instituto Alemán de Asuntos Internacionales y de Seguridad. Esto se debe a que no tiene en cuenta la desaparición de los bienes occidentales, y la menor inflación probablemente refleja la caída de la demanda.
Unos 2,8 millones de rusos estaban empleados por empresas extranjeras o de propiedad mixta en 2020, según el politólogo Ilya Matveev. Si se tienen en cuenta los proveedores, hasta 5 millones de puestos de trabajo, o el 12% de la población activa, dependen de la inversión extranjera.
Las empresas extranjeras pueden encontrar propietarios rusos, y el proteccionismo y el exceso de puestos de trabajo en el gobierno evitarán el desempleo masivo.
Pero la economía será mucho menos productiva, dijo Kluge, “lo que llevará a una disminución significativa de los ingresos reales medios.”